בזמן שנאס"א מחפשת חלופות למשימת איסוף הדוגמיות שלה ושל סוכנות החלל האירופית ממאדים – סין הודיעה רשמית כי בכוונה לשגר את משימת האיסוף שלה לכוכב הלכת האדום כבר ב-2028. זו רק אחת מההודעות הדרמטיות שנמסרו בכנס הבינלאומי השני לחקר החלל – שנקרא גם פורום טיאנדוּ – הנערך בימים אלה בסין ונועד לעודד שיתוף פעולה בינלאומי בתוכניות מרחיקות הלכת של מעצמת החלל העולה. בפורום גם נחשפו לראשונה משימה לצדק ומשימה להגנה פלנטרית.
האם סין תקדים את ארה"ב?
סין מקמצת במידע על תוכניותיה, ולאורך השנים – בעיקר מראיונות עם מהנדסי המשימה – נודע כי בכוונתה לשגר משימה שתחזיר לראשונה בהיסטוריה דוגמיות קרקע ממאדים, בעיקר כדי לענות אחת ולתמיד על השאלה אם אי פעם התקיימו חיים במאדים. מראיונות אלה, ומאחר שחלון ההזדמנויות לשיגור למאדים נפתח אחת ל-26 חודשים, מומחים העריכו שהמשימה תשוגר ב-2028 או ב-2030. כעת הודיע המתכנן הראשי של משימת טיאנוון 3 (Tianwen) ליו ז'יזונג, כי המשימה תשוגר כבר ב-2028.
המשימה תכלול שני שיגורים מכדור הארץ על גבי שני מרקיעים מסוג לונג מארץ' 5. מרקיע אחד יישא נחתת ורכב המראה, והשני יישא מקפת וקפסולה שתחזור לכדור הארץ עם הדוגמיות. ייתכן שהמשימה אף תכלול מסוק – לאור הצלחת אינג'ניואיטי של נאס"א – וכן רובוט זוחל בן שש רגליים. ז'יזונג הוסיף כי ארצו תכלול ניסויים בינלאומיים במשימה, תשתף את העולם בממצאיה ותשמור על ההסכמים הבינלאומיים בנושא הגנה פלנטרית – הן של מאדים מפני "זיהום" בחיים מיקרוביאליים מכדור הארץ, וכמובן מדאיג הרבה יותר, של כדור הארץ מפני זיהום פוטנציאלי בחיידקים ממאדים.
אם התוכנית תצא לפועל כמתוכנן, לפחות 500 גרם דוגמיות קרקע ממאדים עשויות להגיע לכדור הארץ כבר ב-2031. מדובר בלוח זמנים שאין אפשרות כרגע להשוותו לזה האמריקאי, שכן בחודש אפריל השנה החליט מנהל נאס"א ביל נלסון לעצור את משימת איסוף הדוגמיות המשותפת של סוכנויות החלל האמריקאית והאירופית, לאחר שתקציבה התנפח ל-11 מיליארד דולר ומועד שיגורה הלך ונדחה ל-2040. בנאס"א החליטו לחשב מסלול מחדש, ופנו לחברות פרטיות כמו ספייס אקס שיציעו להן תוכנית זולה ומהירה יותר. בימים אלה בוחנת נאס"א את ההצעות שהתקבלו.
גם על הכוונת: צדק, אורנוס ואסטרואיד
וזאת לא ההפתעה היחידה ששמרה סין לכנס. זמן קצר אחרי טיאנוון 3, כנראה ב-2029, תשוגר משימת טיאנוון 4 לענקים הגזיים של מערכת השמש. לפי התוכנית, המשימה תכלול מקפת לחקר צדק וגשושית קטנה יותר, שתצויד בגנרטור דעיכה רדיואקטיבית כדי להפיק חשמל, ותערוך טיסת יעף באורנוס.
זאת ועוד, סין הודיעה כי תשגר גשושית שתתנגש באסטרואיד ותנסה להסיטו ממסלול. המשימה המוצעת מחקה למעשה את משימת דארט של נאס"א ב-2022, והיא תורכב מחללית אחת שתתנגש באסטרואיד (בדומה לדארט של נאס"א) ובחללית שנייה שתמפה את הפגיעה ותמדוד את הצלחתה (בדומה למשימת הרה של סוכנות החלל האירופית).
כפי הנראה, האסטרואיד ביש המזל שנבחר 2015 XF261, סלע חלל בקוטר כ-30 מטרים ששועט במהירות של כ-42,000 קמ"ש ביחס אלינו. מעתה ועד סוף העשור יש לאסטרואיד כמה מעברים קרובים לכדור הארץ – זאת מבלי להוות כל סכנה ליושביו – כאשר הקרוב ביותר יחול באפריל 2029, אז יתקרב עד כדי 6.8 מיליון ק"מ מאיתנו.
תחילת בניית הבסיס הירחי: ב-2030
כמובן, גולת הכותרת בתוכניות סין לחלל העמוק היא הקמת תחנת מחקר מאוישת סמוך לקוטב הדרומי של הירח, כתמונת ראי לתוכנית ארטמיס של ארה"ב ובעלות בריתה. בכנס חשפה סין כי תחנת המחקר תוקם בשני שלבים: שלב רובוטי ראשוני שיוקם באמצעות חמישה שיגורים בין השנים 2030 ל-2035, ושלב שני מאויש שיושלם עד שנת 2050. הנציגים הסיניים פירטו שתחנת המחקר תפיק חשמל בין היתר באמצעות גנרטורים גרעיניים, וכי יערכו מסעות חקר גם לאזורי קו המשווה ולצד הרחוק של הירח.