עדכון (15:40): הצלחה בלתי רגילה לספייס אקס, שהצליחה לתפוס באוויר את החלק העיקרי במרקיע הסטארשיפ, ובכך התקדמו צעד דרמטי למיחזור מלא של הסטארשיפ.
*
ספייס אקס תנסה לשגר היום (ראשון) את סטארשיפ, החללית הגדולה והעוצמתית ביותר בהיסטוריה של האדם. זוהי טיסת הניסוי החמישית של הסטארשיפ, כאשר הפעם ינסו בחברה לתפוס את מרקיע הסופר הבי רגע לפני שזה מתרסק חזרה על הארץ – ובכך לסלול את הדרך למערכת שיגור לחלל שתהיה רב-פעמית. עם זאת, חללית הסטארשיפ עצמה עתידה גם הפעם ליפול לים. השיגור מיועד לשעה 15:00 (שעון ישראל), אבל כידוע עלולות להיות דחיות. השידור החי יתחיל ב-14:00:
הסטארשיפ כבר עומדת מוכנה על כן השיגור בסטארבייס, מתקני חברת ספייס אקס הסמוכים לחוף בוקה צ'יקה שבטקסס. בטיסת הניסוי הראשונה, שנערכה ב-2023, הסטארשיפ התפוצצה באוויר כארבע דקות לאחר השיגור – ובפרק הזמן הקצר הזה הצליחה לשבור את שיא המרקיע העוצמתי ביותר שטס בהיסטוריה, שיא בן חצי מאה שהיה שייך למרקיע ה-N-1 הסובייטי. גם טיסת הניסוי השנייה, שנערכה בנובמבר 2023, הסתיימה בפיצוץ, אבל קודם לכן הודגמה בהצלחה "הפרדה חמה" – כלומר מנועי הסטארשיפ ניצתו שעה שהחללית עדיין הייתה מחוברת למרקיע הסופר הבי.
יצוין כי יש מרקיעים רב-שלביים אחרים, כמו הסויוז הרוסי, שמשתמשים ב"הפרדה חמה" – אלא שבמקרה זה המרקיע הוא רב-שימושי, כלומר ספייס אקס צריכה להגן עליו מפני מנועי החללית על מנת להנחית אותו בשלום אחר כך. בטיסת הניסוי השלישית, שנערכה במרץ השנה, החללית נכנסה בהצלחה למסלול סביב כדור הארץ – אבל התפרקה בכניסה מחדש לאטמוספרה.
אחד האתגרים הגדולים שעומדים בפני מהנדסי הפרויקט השאפתני הוא החזרת הסטארשיפ בחתיכה אחת. הסטארשיפ מתנשאת לגובה 37 קומות, כגובה מגדל שלום בתל אביב, והיא שוקלת כ-200 טונות (כשהיא ריקה מדלק). ומאחר שהסטארשיפ נועדה להיות רב-פעמית, אי אפשר פשוט להניח למרקיע להישרף באטמוספרה, או לתת לחללית לפתוח מצנחים וליפול לים הפתוח. אם אילון מאסק רוצה ליישב מאדים במיליון בני אדם עד 2060, הוא צריך חללית שאפשר יהיה לשגרה כמה פעמים ביום – פשוט לתדלק ולשגר מחדש.
בטיסת הניסוי הרביעית, שנערכה ביוני השנה, ספייס אקס עשתה את הלא יאומן והצליחה להחזיר את הסטארשיפ אדירת הממדים לכדור הארץ (כמעט) בחתיכה אחת.המרקיע הצית בהצלחה כמעט את כל מנועי הרפטור שלו, יצא מהאטמוספרה ונפרד מהחללית. ש אחר כך אותם מנועים הצליחו להאט את תאוצתו מ-4,000 קמ"ש לריחוף סטטי מעל הים – עד שהוא נפל למפרץ מקסיקו.
באותו הזמן, חללית הסטארשיפ טיפסה לגובה של כ-200 ק"מ מעל גובה פני הים, כשהיא טסה במהירות של 27,000 קמ"ש. במהלך הכניסה מחדש לאטמוספירה, אחד מארבעת מדפי הסטארשיפ נמס או התפרק בשידור חי, ועדשת המצלמה שהעבירה את השידור החי נסדקה. עם זאת, מגיני החום עמדו במשימה, החללית ערכה בהצלחה תמרון "קפיצת בטן" (belly flop) והאטה את עצמה לכדי תאוצה אפסית מעל האוקיינוס ההודי.
טיסת הניסוי שתערך היום צפויה לנסות לתפוס לראשונה את מרקיע הסופר הבי – אך לא את חללית הסטארשיפ, ששוב תיפול לים – בעזרת מגדל פיזי. לאחר שיגיע לתאוצה אפסית, שתי זרועות מתכת המכונות "צ'ופסטיקס", שייצאו ממגדל ה"מכזילה" (הלחם של "מכניזם" ו"גודזילה"), וינסו לתפוס את המרקיע באוויר. זה יהיה המבחן האמיתי של החלום הגדול של מאסק בפרט ושל האנושות בכלל: חללית רב-שימושית לחלוטין, שיכולה להמריא לחלל, לחזור לכדור הארץ לתדלוק ולהמריא שוב אחרי כמה שעות.