ענקית הטכנולוגיה אפל תשקיע 1.7 מיליארד דולר במפעילת הלוויינים גלובלסטאר. ביום שישי (1.11) זינקה מניית גלובלסטאר ב-30%, לאחר שזו פרסמה את פרטי העסקה. לפי המתווה המתגבש, אפל תקנה 20% ממניות גלובלסטאר בסכום של כ-400 מיליון דולר, תמיר חוב קיים של גלובלסטאר בסך כ-200 מיליון דולר ותשלם מראש 1.1 מיליארד דולר כדי לממן בנייה ושיגור של צי לוויינים חדש – כדי לאפשר אינטרנט מהחלל בפס רחב למשתמשי אייפון.
המרוץ לרוחב הפס
ב-2022 חשף מנכ"ל אפל טים קוק שהאייפון 14 והאייפון 14 פרו כוללים לראשונה גם תמיכה בתקשורת לוויינית. הפיצ'ר החדש, Emergency SOS, יאפשר שליחת הודעות טקסט ושיתוף מיקום גם ללא קליטה סלולרית או חיבור לאינטרנט, באמצעות חיבור ישיר ללווייני גלובלסטאר. לשם כך שתלה אפל באייפונים החדשים, מדור 14 ואילך, חומרה חדשה: אנטנות ממוזערות שיתחברו ללוויינים של חברת גלובלסטאר. גלובלסטאר מפעילה צי של 31 לוויינים במסלול לווייני נמוך (LEO) מסביב לכדור הארץ, והחברה משתמשת בכ-85% מהרשת שלה כדי לתמוך ב-Emergency SOS של מאות מיליוני משתמשי אייפון.
יצוין כי מסיבת העיתונאים של קוק נערכה ימים ספורים בלבד אחרי הודעת טי-מובייל וספייס אקס על הסכם לחיבור כל מנויי החברה בארה"ב ללווייני סטארלינק, והייתה למעשה יריית הפתיחה בתחרות לחיבור כל הטלפונים הניידים שלנו ללוויינים במסגרת מהפכת החלל החדש. בד בבד, ההכרזות של אפל וטי-מובייל הכריזו על קץ עידן הטלפונים הלווייניים – אותם מכשירים מגושמים שמטיילים וחיילים נושאים עימם לשטח בנוסף לטלפון הרגיל, מכשירים שגלובלסטאר עצמה מוכרת.
כפי שהטלפונים הסלולריים הראשונים הוגבלו למגה ביטים בודדים שאפשרו שיחות טלפון והודעות SMS בלבד, כך התחרות כעת היא על הגדלת רוחב הפס עד כדי גלישה באינטרנט ושיחות וידאו – והכול מכל מקום ובאמצעות הלוויין.
נכון לשנת 2024, 2.6 מיליארד בני אדם, או כשליש מאוכלוסיית כדור הארץ, מתגוררים באזורים ללא כל תשתית אינטרנט. אף כי נהוג לחשוב על כפרים נידחים בעולם השלישי, האמת היא שגם חלקים נרחבים מאירופה וצפון אמריקה לא מחוברים לרשת העולמית. בנוסף, כ-12% מבני האדם בעולם חיים באזורים ללא קליטה סלולרית. בארה"ב למשל ישנם כ-1,300,000 קמ"ר יבשה ללא כל כיסוי סלולרי. התחברות ישירה מהטלפון ללוויין תחסוך את הצורך בבניית תשתית פיזית יקרה, כמו סיבים תת-קרקעיים ואנטנות, ותאפשר תקשורת מכל נקודה על הגלובוס.
היתרון של מאסק: לא צריך חומרה חדשה
ההשקעה החדשה של אפל בסך 1.7 מיליארד דולר תממן מערך לוויינים חדש, שיפעל בנוסף לזה קיים, וימנה 17 לווייני תקשורת בשלב הראשון, ועד תשעה לוויינים נוספים בהמשך. את הלוויינים תבנה החברה הקנדית MDA, לפי חוזה עם גלובלסטאר בסך 327 מיליון דולר למקבץ הראשון. ספייס אקס עתידה להתחיל לשגר את הלוויינים הללו כבר בשנה הבאה.
הצעד הזה מקנה לאפל דריסת רגל משמעותית במסלול לווייני נמוך, והופך אותה ליצרנית הטלפונים הניידים היחידה בשוק שמציעה ללקוחותיה שירותי Direct to Device, או D2D, דרך הלוויינים שלה. אפל מקווה לאגף בזאת את מתחרותיה מכמה כיוונים שונים. ראשית, היא תציע ללקוחותיה להתקשר ואפילו לגלוש באינטרנט מכל מקום בכדור הארץ (למעט הקטבים). שנית, הצעד יאפשר לה לפנות לקהלי נישה חדשים, כמו הרפתקנים, לקוחות שגרים במקומות מבודדים ולקוחות שעובדים במקומות נידחים כמו אסדות קידוח. ולבסוף, ואולי הכי חשוב, הידוק השותפות עם גלובלסטאר נועד לסמן למפעילות הרשתות הסלולריות שאין להן טעם להיכנס למשחק האינטרנט מהחלל – ומוטב להן להסתמך על התשתית הקיימת של אפל-גלובלסטאר.
אפל היא אמנם יצרנית הניידים היחידה עם שירותי D2D אך ראוי לציין כי היא נכנסת יחסית באיחור לשוק רווי. לפי דו"ח של GSMA, המתמחה בשוק זה, 91 מפעילות סלולריות המייצגות כחמישה מיליארד משתמשים (כ-60% מהשוק העולמי) כבר נכנסו לשותפויות עם מפעילות לוויינים. כך למשל, חברת AT&T חתמה עם AST SpaceMobile על הסכם ל-D2D, TPG Telecom חתמה עם לינק גלובל וכאמור – טי-מובייל חתמה עם סטארלינק של ספייס אקס.
בינואר השנה שיגרה ספייס אקס 21 לווייני סטארלינק ניסיוניים, במטרה לבחון את האפשרות להתחבר לטלפונים חכמים גם מבלי שהותקנה בהם חומרה מיוחדת, כמו במקרה של האייפונים. לווייני הסטארלינק הוכיחו את עצמם, ובמרץ השנה צייץ אילון מאסק שלווייניו הגיעו למהירות הורדה של 17 מגה לשנייה במכשיר אנדרואיד "רגיל". השירות יינתן ללקוחות טי-מובייל בארה"ב, וכן לשותפות סלולריות של סטארלינק באוסטרליה, בקנדה, בצ'ילה, ביפן, בניו זילנד ובשווייץ. ספייס אקס הגישה לרשויות הפדרליות בקשה לפריסה של 840 לווייני Direct to Cell עוד במהלך השנה הנוכחית.