סוכנות החלל האוסטרלית העניקה בשבוע שעבר אישור לשיגור מסלולי לחברה האוסטרלית גילמור ספייס (Gilmour Space) – האישור הראשון לשיגור מסלולי בתולדות היבשת השביעית. גילמור צפויה לנקוב בקרוב בתאריך מדויק לשיגור. אם הכול ילך כשורה, יהיה זה השיגור המסלולי הראשון של אוסטרליה, והיא תהפוך למדינה ה-12 שמצטרפת למועדון החלל. אומנם לא כל המדינות העוסקות כיום בחלל הן בעלות יכולות שיגור עצמאיות (קנדה היא מעצמת חלל כזאת), אולם השיגור בהחלט מצטרף למגמת "החלל החדש" בעולם, עם דריסת רגל הולכת וגוברת של של חברות חלל פרטיות שמעצימות את תחום החלל המסחרי.
מסימולטורים לדבר האמיתי
את גילמור ספייס ייסדו ב-2012 האחים אדם וג'יימס גילמור, והיא החלה את דרכה בסימולטורים ורפליקות חלל שהוצגו בספייס אקדמי גולד קוסט – מעין שילוב בין מרכז הכשרה לאסטרונאוטים ומרכז מבקרים. ב-2015 החלה החברה לפתח מרקיעים, וב-2017 היא פתחה נמל חלל מסלולי, הראשון מסוגו באוסטרליה ואחד מנמלי החלל הפרטיים הספורים בעולם, בבואן שבצפון קווינסלנד. כיום גילמור מעסיקה 200 עובדים ומובילה את תעשיית החלל הפרטית האוסטרלית – כשהיא מספקת עבודה לעוד 300 חברות מקומיות בשרשרת הייצור. עד כה גייסה החברה כ-140 מיליון דולר אוסטרלי (92 מיליון דולר אמריקאי).
אחרי שני שיגורים ניסיוניים במרקיעים תת-מסלוליים, שנערכו ב-2016 וב-2019, כיום גילמור מפתחת את משפחת אֵריס – מרקיעים מסלוליים תלת-שלביים מתוצרת עצמית. מרקיעי האריס בלוק 1 יהיו מסוגלים לשאת כ-300 ק"ג מטען למסלול לווייני נמוך (LEO). האריס בלוק 2, שנמצאים בפיתוח, יהיו מסוגלים לשאת עד 1,000 ק"ג ל-LEO. החברה אף חשפה את כוונותיה לפתח דגם כבד של האריס, שלפחות על הנייר נועד לשאת גם בני אדם למסלול.
באפריל השנה נעמד האריס, המתנשא לגובה של 25 מטרים, על כן השיגור בנמל החלל בואן, ומאז מחכים בחברה לאישור המיוחל – שניתן עתה. אם לא יהיו תקלות של הרגע האחרון, האריס צפוי לעשות היסטוריה עוד לפני סוף השנה הנוכחית. מאדמת אוסטרליה שוגר שיגור מסלולי אחד בלבד: שיגור הלוויין הבריטי פרוספרו ממתחם וומרה ב-1971.
שיגור פרוספרו הפך את בריטניה לחברה ב"מועדון החלל", כלומר למדינה שבנתה בכוחות עצמה ושיגרה בכוחות עצמה עצם למסלול. בריטניה היא המדינה השישית במועדון, ישראל הצטרפה כמדינה השמינית עם שיגור אופק 1 ב-1988 ואחריה הצטרפו איראן, צפון קוריאה ודרום קוריאה. גילמור ספייס היא חברה פרטית, אך אם השיגור יצליח יהיה זה צעד גדול לתעשיית החלל של אוסטרליה וליוקרה האוסטרלית בכלל. למעשה ראש ממשלת אוסטרליה אנתוני אלבניזי היה הראשון לחשוף את האריס במסיבת עיתונאים שנערכה בשנה שעברה.
האם גילמור ספייס תחולל מהפכה במנועים רקטיים?
אבל שיגור מוצלח של האריס לא יהיה רק השיגור המסלולי הראשון מאדמת אוסטרליה מזה 50 שנה, והשיגור הראשון של מרקיע אוסטרלי מסלולי בהיסטוריה, הוא גם יעשה היסטוריה עולמית. להבדיל מכמעט כל חברות החלל בעולם, בגילמור ספייס בחרו להשתמש במנועים היברידיים למרקיעים שלהם – כלומר במנועים שמשתמשים בדלק רקטי נוזל ומוצק לסירוגין.
מנוע דלק נוזלי מאפשר הצתה חוזרת ונשנית, ובכך הוא מעניק יותר דחף. מנוע דלק מוצק לעומתו, בטוח יותר לשימוש, כי הוא לא מתחיל לבעור לפני שמציתים אותו. כך אפשר להעביר את המרקיע כשהוא מתודלק לגמרי מבלי חשש לדליפה ולשריפה, אחרי שמוסיפים חמצן נוזלי כמובן. אלא שברגע שהחמצן הנוזלי נוסף והדלק המוצק מתחיל לבעור, הוא יבער עד סופו.
לפחות על הנייר, מנוע היברידי משלב את הטוב בין שני העולמות: הנוחות והבטיחות של דלק מוצק, יחד עם האפשרות להציתו שוב ושוב. האתגר הוא איך להוסיף את החמצן הנוזלי מבלי לגרום לשריפת הדלק המוצק ובכך לתגובה כימית בין שני הדלקים – ואפילו לפיצוץ.
בגילמור ספייס מאמינים שהם יעמדו במשימה עם מנוע הסיריוס שלהם. ארבעה מנועי סיריוס כאלה מותקנים בשלב העיקרי, ומנוע אחד בשלב השני. בשלב השלישי מותקן מנוע אחד הפועל על דלק נוזלי בלבד. אם האריס ימריא בהצלחה בדצמבר, יהיה זה השיגור המסלולי הראשון שעושה שימוש במנועים היברידיים – והתחלה מדהימה לחברת חלל חדש שנוסדה בסך הכול לפני כעשור.
מרקיע האריס הוא קל מאוד, בדומה לאלקטרון של רוקט לב, אך הדחף הנוסף שכל מנוע היברידי מספק יחסית למנועים רקטיים "רגילים" פירוש שגילמור ספייס יוכלו להוסיף מנועים נוספים לדגמים הבאים, שיהפכו אותה לחברת חלל חדש "כבדה" ומהר מאוד.
מנוע הסיריוס בפעולה: