אתמול (שבת) המריא לראשונה המרקיע הסיני הבינוני לונג מארץ' 12. יצרנית המרקיע, האקדמיה לתעופת חלל של שנגחאי (SAST), הודיעה כי שיגור הבכורה עבר בהצלחה. SAST אף חשפה כי המרקיע נשא שני לוויינים ניסיוניים, שהוכנסו בהצלחה למסלול לווייני נמוך (LEO) מסביב לכדור הארץ – אך לא פרסמה פרטים נוספים לגביהם. השיגור הוא צעד חשוב בתוכנית הסינית להנחית טייקונאוטים (אסטרונאוטים סינים) על אדמת הירח עד 2030.
השיגור הראשון מנמל החלל המסחרי הראשון
המרקיע החדש ממשפחת מרקיעי לונג מארץ' – על שם הנסיגה הארוכה של מאו וכוחותיו במלחמת האזרחים הסינית – המריא אתמול בשעה 16:25 (שעון ישראל) מנמל החלל המסחרי ונצ'אנג. פרט לעובדה שזהו שיגור הבכורה של הלונג מארץ' 12, זהו שיגור הבכורה מנמל החלל המסחרי, הראשון מסוגו בסין, ונמל החלל החמישי בסך הכול. נמל החלל המסחרי סמוך למרכז שיגור הלוויינים ונצ'אנג, שמשמש בין היתר את סוכנות החלל הסינית, והוא עשוי לכלול בעתיד לא פחות מעשרה כני שיגור שונים – במטרה להתמודד עם נפח השיגורים הצפוי מסין בשנים הקרובות.
למען הסר ספק, בסין "מסחרי" פירושו שאינו נמצא בבעלות מלאה של המדינה. נמל החלל המסחרי נבנה ומתופעל במשותף על ידי ממשלת האינאן, האי הדרומי שבו נמצא ונצ'אנג, ושלושה קונגלומרטים שאף הם בבעלות חלקית של המדינה.
עשרות אלפי לוויינים עד סוף העשור
כך או כך, הלונג מארץ' 12 הוא מרקיע דו-שלבי המתנשא לגובה 62 מטרים המסוגל לשאת 12,000 ק"ג מטען ל-LEO ו-6,000 ק"ג מטען למסלול מסונכרן-שמש (SSO). אלה נתונים דומים ל"סוס העבודה" של ספייס אקס, הפאלקון 9, אם כי המרקיע הסיני אינו רב-שימושי כמו מקבילו האמריקאי.
בסין מקווים כי המרקיע החדש ישחרר את צוואר הבקבוק שנוצר לשיגורים. סין רצתה לשגר 70 שיגורים ממשפחת הלונג מארץ' ועוד 30 שיגורים של מרקיעים מסחריים ב-2024. בפועל, היעדר של מתקני שיגור ומרקיעים, ובפרט של מרקיעים רב-פעמיים, הביא לכך ששיגור הבכורה של הלונג מארץ' 12 הוא השיגור ה-59 של המעצמה – חודש לפני סוף השנה.
למרות שהלונג מארץ' 5 עוצמתי מהמרקיע החדש, הלונג מארץ' 12 הוא המרקיע הסיני בעל נפח המטען הגדול ביותר – 3.8 מטרים קוטרו – והוא מתאים במיוחד לשיגור מערכי הלוויינים שסין מתכננת להמשיך לפתח בשנים הקרובות.
באוגוסט השנה שגרו 18 לוויינים ראשונים ממגה-מערך הלוויינים "אלף מפרשים" (Qianfan) של שנגחאי, שעתיד לכלול למעלה מ-14,000 לוויינים. המערך נועד לספק אינטרנט מהיר מהחלל בכיסוי גלובלי, ובכך לתת מענה סיני לשירות סטארלינק של ספייס אקס. במקביל, סין מתכננת להקים "רשת לאומית" (Guowang) העתידה לכלול 12,000 לוויינים. הלונג מארץ' 12 בפרט, ונמל החלל המסחרי החדש בכלל, עתידים לשחק תפקיד מרכזי במהפכת האינטרנט הסינית.
ולבסוף, הטיסה אתמול הייתה גם טיסת הבכורה של מנוע ה- YF-100K החדש. זה למעשה סוג המנוע שיותקן במרקיע הלונג מארץ' 10, שעתיד לשאת את הטייקונאוטים הראשונים לאדמת הירח עד 2030. טיסת הבכורה של הלונג מארץ' 10 צפויה להיערך ב-2027.