סולאריס, מצפה שמש ראשון מסוגו בישראל, נחנך ביום חמישי ביישוב הדרוזי עספיא שבכרמל. המצפה, שהוקם בעלות של 1.75 מיליון שקלים, נועד לקדם את תחום החלל והאסטרונומיה בקרב האוכלוסייה הדרוזית, כחלק מהחלטות הממשלה לצמצום פערים בחברה הערבית עד שנת 2026.
המתקן הייחודי, המצויד בציוד מחקר מתקדם, יאפשר לראשונה בישראל ביצוע מחקרי שמש ברמה גבוהה, הן עבור תלמידי מערכת החינוך והן עבור חוקרים מהאקדמיה והתעשייה. "סולאריס הוא הרבה יותר ממצפה שמש", אמרה גילה גמליאל, שרת החדשנות, המדע והטכנולוגיה, "זהו חלון אל העתיד, הזדמנות לכל ילד וילדה, מכל רקע, להביט אל מעבר לאופק ולחלום בגדול. דווקא כאן, בפריפריה החברתית והגאוגרפית, בלב יישוב דרוזי, אנו מוכיחים כי חדשנות פורצת דרך אינה יודעת גבולות. זהו נדבך נוסף במאמץ הלאומי לצמצם פערים ולחבר את כל חלקי החברה הישראלית לעולם המדע והטכנולוגיה".
מרכז מדעי וקהילתי משמעותי
את הקמת המצפה מובילה חברת "ספייס וואלי", בעלת ניסיון עשיר בתחום החינוך לחלל. החברה התמודדה עם אתגרים משמעותיים במהלך ההקמה, כולל עיכובים בהגעת ציוד רגיש בשל המצב הביטחוני בצפון הארץ. למרות הקשיים, המצפה הוקם ויחל לפעול בפעילות מלאה מיד לאחר שבוע החלל הישראלי.
מיקומו של המצפה, בגובה 550 מטר מעל פני הים, מאפשר תנאי צפייה אטמוספריים משופרים ותצפיות יציבות ואיכותיות. בהיבט המדעי הוא עתיד לחקור גם גרמי שמיים מחוץ למערכת השמש, אך להתמקד בעיקר בחקר מערכת השמש עם דגש מיוחד על השמש עצמה. הטלסקופים המצוידים במסננים מתקדמים באורכי גל שונים ובמצלמות לצפייה סימולטנית באזורים שונים של פני השמש, יאפשרו חקר בקווי ספקטרום שונים.
מעבר לפעילות המדעית, במצפה מרכז מבקרים אשר משמש כמרכז הפעילות החינוכית והקהילתית. בכך המצפה יציע מגוון פעילויות, כולל תצפיות שמש וכוכבים, חוגים ותוכניות חקר לתלמידים. בנוסף, יתקיימו בו הכשרות מקצועיות לצוותי חינוך ותוכניות מיוחדות לבני נוער. סוכנות החלל הישראלית תממן את הפעלת המצפה בשלוש השנים הראשונות, במטרה לבסס אותו כמרכז מדעי משמעותי באזור.
ההחלטה למקם את המצפה בעספיא התקבלה לאחר מכרז פומבי, והיא משתלבת בתוכנית הממשלתית להעצמה ולפיתוח כלכלי-חברתי ביישובים הדרוזיים והצ'רקסיים בגליל ובכרמל. המצפה צפוי להוות מוקד משיכה למבקרים מכל רחבי הארץ וכן לתרום משמעותית גם לקידום המדע והטכנולוגיה בחברה הדרוזית.