הבוקר (ראשון), בשעה 08:04 לשעון ישראל, משימת צוות-10 של חברת ספייס אקס עגנה בתחנת החלל הבינלאומית. אחרי 28 שעות במסלול, חללית הדרגון (Dragon) שנושאת עימה ארבעה אסטרונאוטים חברה בהצלחה למודול הרמוני (Harmony), כששתי החלליות חולפות בגובה של 418 ק"מ מעל האוקיינוס האטלנטי. החללית תחזיר ארבעה אסטרונאוטים לכדור הארץ, לרבות שני האסטרונאוטים סוניטה ("סוני") ויליאמס ובארי ("בוטץ'") וילמור – ש"תקועים" שם מאז יוני 2024. שני האסטרונאוטים נשלחו למשימה בת עשרה ימים, אבל נאלצו להישאר בתחנה עקב רצף של תקלות בחללית הסטארליינר שהביאה אותם.
החללית חזרה – בלי האסטרונאוטים
כשמה כן היא, משימת צוות-10 היא המשימה המאוישת העשירית של ספייס אקס בשירות נאס"א. המשימה, ששוגרה ממרכז החלל קנדי על גבי מרקיע מסוג פלקון 9 (Falcon 9), נושאת עימה ארבעה אנשי צוות: האמריקאיות אן מקליין וניקול איירס, הרוסי קיריל פסקוב והיפני טקויה אונישי. עם פתיחת מנעל האוויר וחבירתם לצוותים הקיימים, המספר הכולל של אסטרונאוטים בתחנת החלל הבינלאומית עומד כרגע על 11.
גם משימת צוות-9, שהייתה עתידה להשתגר באוגוסט שנה שעברה, הייתה אמורה לשאת ארבעה אסטרונאוטים לתחנה – אלא שרצף של תקלות בשיגור הבכורה המאויש של חללית הסטארליינר (Starliner) של בואינג שיבשה את התוכניות, סיכנה את טייסי הניסוי והפריעה לחלופה הקבועה בתחנת המחקר המאוישת היחידה של האנושות מחוץ לכדור הארץ.
ב-2014, במסגרת התוכנית המאוישת המסחרית (CPT) של נאס"א, ענקית התעופה בואינג קיבלה 4.2 מיליארד דולר על מנת לפתח את הסטארליינר – כמעט פי שניים מכפי שקיבלה ספייס אקס על פיתוח חללית הדרגון.
לעומת הדרגון של ספייס אקס, המבצעית מאז 2020, דרכה של הסטארליינר הייתה רצופה מהמורות. לבסוף, ביוני אשתקד נערכה טיסת הניסוי המאוישת. שני טייסי ניסוי מנוסים של נאס"א, סוניטה "סוני" ויליאמס ובארי "בוטץ'" וילמור, נשלחו לבדוק אם החללית בטוחה לשימוש.
אלא שכמה שעות לאחר השיגור, בזמן שהאסטרונאוטים עושים את דרכם לתחנת החלל, התגלו דליפות הליום בחללית, בדומה לדליפות שהתגלו על הקרקע קודם לכן. הדליפות אילצו את האסטרונאוטים לסגור שני בלוני הליום – ולמעשה לשתק שישה מתוך 28 המבערים במערכת בקרת התגובה (מערכת הכוון החללית במרחב באמצעות מנועים רקטיים קטנים). בנאס"א ובבואינג העריכו כי בעיית דליפת ההליום היא מערכתית, כלומר שישנה בעיית הליום מובנית בתכנון מערכת בקרת התגובה של החללית.
מסוכן עוד יותר היה ניסיון העגינה. בזמן שהסטארליינר התקרבה לתחנה, חמישה מבערים נוספים פשוט נכבו ללא הסבר. תקלה דומה אירעה במהלך טיסת הניסוי הלא-מאוישת ב-2022, ולפי הערכות לא מדובר בבעיה חומרה או תוכנה אלא בפרמטרים מסוימים שהוגדרו מראש וגורמים לכיבוי אוטומטי של המבערים – אם כי מהנדסי המשימה לא יודעים מהם הפרמטרים הללו.
בתחנת החלל הבינלאומית יש שני מעגנים המתאימים לחלליות מאוישות, ומאחר שצוות-8 עגן באחד והסטארליינר בשני – צוות-9 נאלץ להמתין על הקרקע להחלטת נאס"א. לבסוף התקבלה ההחלטה הדרמטית להחזיר את הסטארליינר – בלי שני האסטרונאוטים. נאס"א הודיעה כי אין בכוונתה להמר על חיי האסטרונאוטים ומנהל סוכנות החלל ביל נלסון אף הזכיר את אסון צ'לנג'ר ב-1986 ואת אסון קולומביה ב-2003, שבו נספה גם האסטרונאוט הישראלי הראשון אילן רמון. "ההחלטה להשאיר את בוטץ' ואת סוני בתחנת החלל הבינלאומית ולהחזיר את הסטארליינר הביתה כשהיא לא מאוישת נובעת ממחויבות לבטיחות", אמר נלסון במסיבת העיתונאים. יצוין כי הסטארליינר הלא-מאוישת כן נחתה בכדור הארץ בבטחה.
287 ימים בחלל
בהתאם להחלטת נאס"א, משימת צוות-9 שוגרה רק בספטמבר – ורק עם שני אנשי צוות, ניק הייג האמריקאי ואלכסנדר גורבונוב הרוסי, כדי להשאיר מקום בחללית הבאה לשני האסטרונאוטים התקועים. ככלל, אסטרונאוטים חיים ועובדים בתחנת החלל הבינלאומית לתקופות של חצי שנה, כאשר כל חללית שעוגנת בתחנה עם אנשי צוות חדשים מחזירה את אנשי הצוות הקודם. במילים אחרות, בוטץ' וסוני היו צריכים לחכות לתום משימת צוות-9, ולהגעת משימת צוות-10, כדי לחזור הביתה.
בוטץ' וסוני לא השתעממו חלילה. השניים סייעו בעריכת ניסויים של שאר הצוותים, ותיקנו והתקינו מערכות שונות בתחנה הישנה – לרבות בהליכות חלל. אבל כעת הגיע זמנם לשוב למשפחותיהם, לחבריהם ולקרקע. בוטץ' וסוני, שיתפסו טרמפ עם צוות-9 הייג וגורבונוב, צפויים לנחות ביום רביעי הקרוב – אחרי 287 ימים בחלל.
וילמור וויליאמס על רקע הסטארליינר שהביאה אותם לתחנת החלל. קרדיט: נאס"א
