הטבעות של כוכב הלכת שבתאי הן ללא ספק התכשיט הנוצץ ביותר במערכת השמש שלנו. מאז נצפו לראשונה על ידי גלילאו גליליי (שחשב שהן "אוזניים") בשנת 1610 ועד היום, נחשבות הטבעות בתור גרם השמיים היפה והפופולרי מכולם - אם לא מחשיבים את כדור הארץ, כמובן. את טבעות שבתאי כולם מזהים, וגם הידיעה שהטבעות עשויות מאבק, קרח וגז לא גורעת מקסמן. ואם כבר קסם, חכו לזה: בשבוע הבא, יום ראשון 23 במרץ 2025, יערכו הטבעות של שבתאי מופע מיוחד וייעלמו לגמרי מהעין. העולם כולו מוזמן לצפות באירוע.
איך יעלמו טבעות שבתאי?
למעשה, כבר בימים אלה הטבעות הולכות ונעלמות מין העין. אבל איך מעלימים טבעות בגודל של כ-960,000 קילומטרים, פי שניים מהמרחק מהארץ לירח? בשביל הקסם הזה שבתאי צריך כוכב לכת נוסף, כדור הארץ, שסובב כמוהו סביב השמש. ככה זה קורה: שתי הפלנטות מקיפות את השמש כל אחת בקצב שלה, וכל אחת נוטה בזווית שונה (או "הטיית ציר הסיבוב", המכתיבה את עונות השנה): בעוד כדור הארץ נוטה בזווית של 23.5 מעלות ומקיף את השמש תוך שנה אחת, שבתאי (כולל הטבעות שלו) נוטה בזווית של 26.7 מעלות ולוקח לו 29.5 שנים להקיף את השמש.
כששני כוכבי הלכת מסתובבים סביב השמש כל אחד במסלולו, משתנה הזווית בה נראות הטבעות של שבתאי מכדור הארץ: לפעמים אנחנו רואים אותן "מלמעלה", ולפעמים "מלמטה". פעמיים במהלך מסעו הארוך סביב השמש, או פעם ב-15 שנים, מתיישרת הטיית ציר הסיבוב של שבתאי בזווית מושלמת עם ההטייה של כדור הארץ, ומנקודת המבט שלנו הופכות הטבעות ליותר ויותר דקות, עד שהן "נעלמות" לגמרי מהעין. כוריאוגרפיה קוסמית קסומה.
מתי יקרסו הטבעות סופית?
אין מה לדאוג, הטבעות יחזרו; הפלנטות ימשיכו לנוע, הזוויות ימשיכו להשתנות והטבעות יחזרו להיראות בהדרגה. ביום ראשון (23.3 כאמור), בשיא התופעה, הטבעות יעלמו וניתן יהיה לראות את הצל שהן מטילות על שבתאי. ב-6.5 נוכל לראות קצת מהטבעות אך הצל עצמו יעלם, משום שהן יתיישרו במישור מול השמש. לנראות מלאה ב-21 בספטמבר 2025. זווית הנטייה תמשיך לגדול בהדרגה עד שתגיע למקסימום בשנת 2032, אז תופענה מולנו הטבעות האיקוניות של שבתאי במלוא הדרן.
הטבעות של שבתאי אכן יחזרו בקרוב, אבל העתיד הרחוק לא מבשר להן טובות. הקרינה האולטרה סגולה של השמש מאדה חלקיקי קרח בטבעות והתנגשויות בלתי פוסקות של מטאוריטים שוחקות את שאר האבנים שמהן מורכבות הטבעות, עד כדי כך שמדענים צופים כי הטבעות עלולות להיעלם לחלוטין תוך 100 מיליון שנה.
במהלך השבוע הבא, כשהטבעות "ייעלמו" מהעין ושבתאי ייראה כמו עוד כדור צהוב וחיוור, נוכל לדמיין איך ייראו השמיים שלנו בעוד 100 מיליון שנה, ללא התכשיט הנוצץ ביותר במערכת השמש.
שבתאי הוא משמונה כוכבי הלכת הקלאסיים במערכת השמש, השישי במרחקו מהשמש והשני בגודלו מבין כוכבי הלכת – קטן רק משכנו, כוכב הלכת צדק. שבתאי הוא כוכב לכת גזי שבנוי בעיקר מהליום ומימן, ולא מסלע מוצק. כלומר: למרות שהוא עצום בגודלו (ניתן להכניס בתוכו 830 כדורי ארץ), שבתאי הוא כוכב "קל": באוקיינוס גדול מספיק, כוכב שבתאי יכול היה לצוף.
שמו העברי "שבתאי" קשור למילה "שבת", וכנראה הגיעה ממנה, כמו גם מהעובדה שבעבר נחשב לכוכב הלכת השביעי בשמיים (לצד השמש, הירח, נוגה, מאדים, כוכב חמה וצדק). בלועזית הוא נקרא סאטורן (Saturn), על שם אל החקלאות והקציר במיתולוגיה הרומית, שאף העניק את שמו ליום השביעי בשבוע – Saturday.