האם יש חיים בכוכב חמה?

4.jpg

כוכב חמה, הקטן והפנימי בכוכבי הלכת, הוא המקום האחרון שאנו חושבים עליו כשאנו חושבים על חיים במערכת השמש. כאמור, בשל הקִרבה לשמש, ובהיעדר אטמוספירה, טווח הטמפרטורות בכוכב חמה גדול ביותר. שום צורת חיים מוכרת לנו אינה יכולה לשרוד על כוכב חמה, כפי ששום צורת חיים אינה יכולה לשרוד על הירח.

אלא שבשנים האחרונות, בעיקר הודות למקפת מסנג'ר של נאס"א, שנכנסה למסלול סביב כוכב הלכת ב-2011 וסיימה את תפקידה ב-2015, אנחנו לומדים פרטים מפתיעים על הסביבה העוינת. כך, למשל, המקפת מסנג'ר מצאה כמויות גדולות של אדי מים באקסוספירה, השכבה הרחוקה והדלילה של האטמוספירה של כוכב חמה. זוהי עדות לפעילות וולקנית בעבר, ואפילו לקיומם של כיסי מי קרח במכתשים המוצללים נצחית של הקוטב הצפוני.

ב-2020, מחקר של ה-Planetary Science Institute Research, שנערך במימון נאס"א, העלה את האפשרות שצורות חיים פשוטות יכלו פעם להתקיים מתחת לפני השטח של כוכב חמה. הימצאותם של מים על פני השטח, והחימום המתמיד מהפעילות הגעשית בכוכב חמה העתיק, היו יכולים ליצור יחד תנאים מתאימים להיווצרותן של צורות חיים פשוטות כגון חיידקים מתחת לאדמה. 

 אם זה אכן קרה, אולי השתמרו ראיות לכך – לרבות מאובנים – בעמקים העמוקים של כוכב חמה. החוקרים מקווים שנאס"א וסוכנויות חלל אחרות ייעזרו בממצאים החדשים כדי לבחור אתרי נחיתה עתידיים למשימות אסטרוביולוגיות בשטח הכאוטי. נחתות כאלה עשויות לפתור את חידת התנאים לחיים תת-קרקעיים בעולם ההפכפך.

אז נכון להיום אין חיים על כוכב חמה. האם אנחנו יכולים ליישב אותו?