כיצד נוצרו החיים בכדור הארץ והאם התנאים שאפשרו את היווצרותם כאן קיימים בכוכבים אחרים ביקום? אלו הן שאלות גדולות, אבל אתמול (חמישי) הודיעה סוכנות החלל האירופית על צעד אחד נוסף בהרכבת פאזל החיים: מציאתן של מולקולות אורגניות סביב שמשות מסוגה של השמש שלנו.
סוכנות החלל האירופית גילתה מולקולות אורגניות מורכבות מסוג מתיל איזוציאנט (methyl iscocyanate) במערכת מרובת הכוכבים, IRAS 16293-2422. משפחת התרכובות האורגניות שנמצאה קשורה לתהליכי סינתזה של חומצות אמינו, המהוות את יחידות הבסיס של חלבונים ולמעשה, את הבסיס לחיים כפי שאנו מכירים אותם.
מערכת IRAS 16293-2422 היא בית יולדות של כוכבים בערפילית Rho Ophiuchi, המרוחקת 400 שנות אור מכדור הארץ. טביעות האצבע הכימיקליות של המתיל איזונציאנט נמצאו באזורים החמים והצפופים ביותר של פקעת הגז והאבק, סביב כוכבים צעירים מאוד – הדומים לשמש שלנו – בשלבי התפתחותם הראשונים. מאחר שהעולם שלנו, כמו שאר העולמות במערכת השמש, נוצרו מהחומר שנותר מהיווצרות השמש, חקר היווצרותן של שמשות דומות מהווה צוהר להבנת התפתחות החיים ביקום.
תרכובות אורגניות, חשוב להבהיר, אינן בהכרח מסונתזות על ידי אורגניזמים חיים, אבל הן כן תנאי הכרחי לקיומם. מולקולה אורגנית מורכבת מוגדרת כמולקולה בת שישה אטומים או יותר, כאשר לפחות אחד מהאטומים הללו הוא פחמן. מתיל איזונציאנט – חומר רעיל ביותר, שב-1984 הרג אלפים באסון בופאל שבהודו – הוא מולקולה אורגנית מורכבת שכזו.
את המולקולות האורגניות גילו שני צוותים נפרדים של אסטרונומים, שרתמו את כוחו של מערך הטלסקופים ALMAׁ (ראשי תיבות של Atacama Large Millimeter/submillimeter Array) בצ'ילה על מנת להבחין בין מולקולות שונות באמצעות אורכי גל אופייניים בספקטרום הרדיו. ב-2012, אסטרונומים שהשתמשו במערך הטלסקופים ALMA זיהו סוכרים במערכת השמשות הצעירות IRAS 16293-2422, שמהווים תנאי הכרחי נוסף לחיים.
"אנחנו נרגשים במיוחד לגבי הממצאים שכן קדם-כוכבים אלה דומים מאוד לשמש שלנו בראשיתה, בתנאים שמתאימים מאוד להיווצרותם בהמשך של כוכבי לכת דמויי-ארץ", מסרו החוקרים, שפרסמו את ממצאיהם בשני מאמרים נפרדים שהופיעו היום בכתב העת Monthly Notices of the Royal Astronomical Society. "עם גילוין של מולקולות קדם-ביוטיות בערפילית, יתכן שהוספנו חתיכה נוספת לפאזל היווצרותם של החיים בכדור הארץ. ככל הנראה המולקולות הללו – ומכאן שגם הבסיס לקשרים פפטידיים בין חומצות אמינו – נפוצות סביב לרוב הכוכבים הצעירים מסוגה של השמש".
"כולנו אבק כוכבים", אמר האסטרונום המנוח קרל סייגן. כעת מתברר שגם אבק הכוכבים דומה לנו: המולקולות האורגניות שמקיימות אותנו קיימות גם בערפיליות רחוקות וייתכן, שהתמונה המתקבלת מהמחקר היא תמונה קדם-בראשיתית לתחילתה של בריאה, הצצה לפרק ההקדמה לעוד חיים ביקום.