במסעה של השמש שלנו בגלקסיית שביל החלב, היא צפויה לחלוף קרוב מאוד יחסית לכוכב אחר בעוד 1.3 מיליון שנים, קרבה שעשויה לגרום להכחדה המונית בכדור הארץ. כך לפי מחקר חדש שהתפרסם בכתב העת Astronomy & Astrophysics.
הכוכב Gliese 710 יחלוף במרחק של "רק" חמישית שנת אור (כ- 1.5 טריליון קילומטרים) מהשמש. אמנם, בקנה מידה של מרחק כדור הארץ מהשמש מדובר במרחק עצום, אולם שולי מערכת השמש שלנו משתרעת למרחק של כמעט 3 שנות אור. שם, בשולי מערכת השמש מעבר לכוכבי הלכת, מצויים מאות מיליארדי שביטים המרכיבים את עננת אורט. מעבר של גוף שמימי בתוך ענן השביטים הזה עלול להסיט שביטים ממסלולם – חלק יעופו אל מחוץ למערכת השמש לבלי שוב וחלקם ייזרקו פנימה לכיוון מסלול כוכבי הלכת הפנימיים. שטף השביטים שינועו לכיוון השמש עלול לגרום למבול פגיעות בכדור הארץ. פגיעות שעלולות לגרום להכחדה של חלק מצורות החיים על כדור הארץ.
אנחנו מורגלים לחשוב על השמש שלנו כעל כוכב שבת, במובן שהיא כוכב סטטי, שאינו זז. בעוד שלמעשה השמש נעה במהירות ממוצעת של 828 אלף קמ"ש בגלקסיית שביל החלב, שבעצמה נעה כספירלה ענקית עם מאות מיליארדי כוכביה. השמש שלנו משלימה סיבוב סביב מרכז הגלקסיה כל 225 עד 250 מיליון שנה- זמן שניתן לכנותו שנה גלקטית (או שנה קוסמית).
למרות המהירות וריבוי הכוכבים, המרחבים בגלקסיה הם כה גדולים, עד שהכוכב הקרוב ביותר לשמש כיום מצוי במרחק של 4.2 שנות אור מאיתנו. החוקרים מסוכנות החלל האירופית, ESA, השתמשו בנתוני טלסקופ החלל גאיה כדי למפות בתלת ממד מיליארד כוכבים ולחזות מתוכם את מסלוליהם של 320 אלף כוכבים. קבוצת החוקרים הראתה את מסלוליהם של כוכבים אלה בגלקסיה, תוך שהיא לוקחת בחשבון את ההשפעה ההדדית של הכוכבים זה על זה. החישובים הראו שבעוד 1.3 מיליון שנים יכנס הכוכב Gliese 710 אל תוך עננת אורט האופפת את מערכת השמש שלנו.
מבול שביטים למשל מיליון שנה
הכוכב Gliese 710 מצוי כיום בתחומי קבוצת הכוכבים נחש ואפשר לצפות בו בטלסקופ חובבים קטן. מרחקו כיום הוא 64 שנות אור. זהו כוכב כתום, הקטן מהשמש וקר ממנה. חישוב של מסלולו בשמים יביא אותו לקרבה הגדולה ביותר של כוכב למערכת השמש במיליוני השנים הקרובות. כאשר יגיע למרחק הקרוב ביותר הוא ייראה כאחד מהכוכבים הבהירים בשמים, בוהק בגוון כתום.
מחקרים הראו שהכחדות המוניות ארעו בכדור הארץ מדי 20 מיליון שנים. הכחדות אלה נגרמו על ידי פגיעה של גופים בכדור הארץ. כיוון שאחד המקורות של שביטים הוא בעננת אורט, שמשתרעת בשולי מערכת השמש למרחק שבין שנת אור אחת לכ-3 שנות אור מהשמש, אחת הסברות המובילותהיא שהכחדות אלה נגרמו על ידי ערעור של מסלולי השביטים בעננה בגלל השפעות של כוכבים שחלפו בסמיכות יחסית. המעבר הקרוב של Gliese 710 בעוד 1.3 מיליון שנים עלול לשלוח שוב שביטים אל פנים מערכת השמש, בקצב של עשרה שביטים בשנה למשך כמיליון שנים. חלק מהשביטים האלה גדולים דיים על מנת לגרום לקטסטרופה בקנה מידה גלובלי, אם יפגעו בכדור הארץ.