אסטרונומים גילו גוף חדש במערכת השמש שלנו שטרם נצפה כמותו: לכאורה אלה שני אסטרואידים המקיפים זה את זה כירחים אך הם פולטים חומר אל החלל כשביטים. הצמד, שזכה לשם 288P, הוא הראשון מסוגו המתגלה במערכת השמש שלנו.
מערכת השמש שלנו כוללת סוגים שונים ומשונים של גופים המוכרים למדע; פרט לשמש וכוכבי הלכת הסובבים סביבה, ישנם גם גופים קטנים יותר כמו כוכבי הלכת הננסיים, אסטרואידים ושביטים, כאשר האחרונים הם למעשה גושי קרח ה"מלוכלך" באבק. לכאורה אין כל כך הפתעות בתחום גרמי השמים במערכת השמש. למעשה, מאז הגילוי של עצמי חגורת קוויפר בשנות ה-80, לא התגלו גרמי שמים מסוג חדש. אסטרונומים ראו אמנם בעבר אסטרואידים עם ירחים קטנים המקיפים אותם, אולם במקרה של 288P, מדובר בצמד אסטרואידים בגודל זהה המקיפים זה את זה ומתנהגים באופן שמעולם לא נצפה באסטרואידים. הגילוי מעורר בין השאר את השאלה, איך זה שלא נראו עצמים שכאלה בעבר? האם זה מפני שהם נדירים מאוד? ייתכן גם שהם אינם כל כך נדירים אבל מתקיימים לטווח זמן קצר יחסית, ופשוט התמזל מזלם של החוקרים לגלות תופעה שכזו בעיתוי נכון.
הגוף החדש התגלה לראשונה בשנת 2011 על ידי קבוצת מדענים גרמנים, בראשותה של פרופ' ג'סיקה אגרוול, ממכון מקס פלנק. הצוות הבחין באסטרואיד, המצוי בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, ומתנהג כמו שביט. אסטרואידים הם גופים העשויים בעיקר מחומרים מוצקים כגון סלע ומתכות, לעומת שביטים העשויים מקרח. לכן, כאשר שביט מתקרב לשמש, הקרח מתנדף ועמו האבק הכלוא בקרח – ואנו זוכים לראות את זנב השביט היפהפה המורכב מהאבק. לעומתם, אסטרואידים אינם פעילים גם כאשר הם מתקרבים לשמש.
כדי להבין טוב יותר את הגוף החדש והמוזר, צוות האסטרונומים המתין לתקופה שבה המרחק בין הגוף לכדור הארץ יהיה הקצר ביותר, ובספטמבר 2016, כש-288P היה במרחק 200 מיליון ק"מ מכדור הארץ – נעזר בשירותיו של טלסקופ החלל האבל. האבל צילם את הגוף וגילה שמדובר למעשה בשני גופים: שני אסטרואידים קטנים, שגודל כל אחד מהם כקילומטר בלבד, החגים זה סביב זה ממרחק של כ-60 קילומטרים. התגלית החדשה פורסמה בכתב העת Nature.
צפו כיצד צמד האסטרואידים מסתחררים זה סביב זה, תוך שהם פולטים שובל כאילו היו שביטים | NASA, ESA, and J. Agarwal
זוגיות בלתי יציבה
מה יהיה עתידו של הזוג המוזר? ובכן, מערכת של שני אסטרואידים דומים בגודלם היא דבר חדש למדע – והסיבה לכך היא שמדובר במערכת בלתי יציבה. החוקרים מעריכים שהזוג 288P "הכיר" לפני כמה אלפי שנים בלבד, אולי כתוצאה מהתנגשות של שני גופים או כתוצאה מהתפרקות של גוף גדול יותר. הסיבה שבגללה אנו רואים את האסטרואידים האלה פולטים חומר לחלל משל היו שביטים אינה ברורה דיה, אבל לפי הערכות, פליטת החומר, שפועלת כמו מנוע סילון, תגרום לכך ששני הגופים ילכו ויתרחקו זה מזה בעתיד.
כל גילוי של גוף שמימי חדש מעורר את התיאבון של אסטרונומים ברחבי העולם לחפש עוד גופים כאלה, וכבר יש חוקרים שמחפשים זוגות אסטרואידים נוספים בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. ככלל, חגורת האסטרואידים מהווה שאלה מדעית פתוחה. לפי תיאוריה אחת, האסטרואידים הללו הם שברים שגילם כגיל מערכת השמש ומוצאם באותה דיסקת אבק וגז שיצרה את שאר המערכת, וחגורת האסטרואידים אינה אלא כוכב לכת נוסף, שמעולם לא התלכד לכדי עולם. לפי התאוריה המתחרה, בראשית מערכת השמש חגורת האסטרואידים הייתה ריקה, והיא התמלאה בסלעים הללו עם השנים, כתוצאה מהתנגשויות שונות. לכן הבנת גילם ומוצאם של אסטרואידים בכלל, ובפרט גילה ומוצאה של מערכת צעירה וכפולה של אסטרואידים המתנהגים כמו שביט, יכולה לספק לנו תשובות רבות לגבי היווצרות מערכת השמש, היווצרות כוכבי הלכת ומקור המים בכדור הארץ.
כך או כך, דבר אחד כבר בטוח: התגלית החדשה מגלה לנו שוב שגם במערכת השמש שלנו, בחצר האחורית שלנו, עדיין יש לנו הרבה מאוד מה לגלות.
סרטון אנימציה המראה את האסטרואיד הבינארי 288P מקרוב, כשהוא נראה כמו שני אסטרואידים, ומרחוק – כשהוא נראה כמו שביט אחד. קרדיט: ESA/Hubble, L. Calçada, M. Kornmesser
קראו עוד: 10 דברים שלא ידעתם על אסטרואידים.