היוזמה הבינלאומית החדשה לחיפוש אחר חיים תבוניים בחלל, "Breakthrough Listen", מדווחת שהניסיונות להאזין לתדרי רדיו מהאסטרואיד הבין-כוכבי הראשון שהתגלה – 1I/2017 U1, או אומואמואה (בהוואית: "שליח מהעבר הרחוק המושיט יד אלינו") – לא העלו דבר.
באוקטובר האחרון מצפה הכוכבים של אוניברסיטת הוואי זיהה עצם שחלף סמוך מאוד לכדור הארץ, במרחק של פי 85 ממרחק הארץ לירח. למרות שלפי הערכות ישנם אסטרואידים רבים כאלה, אומואמואה הוא העצם הראשון שזוהה בוודאות כמי שבא מחוץ למערכת השמש שלנו, מאזור קבוצת הכוכבים נבל.
הרבה גבות התרוממו בעקבות האורח הלא צפוי הזה, ולא בגלל שזו הפעם הראשונה שתועד אורח שבא ממרחקים כה עצומים (לשם המחשה, מערכת אלפא קנטאורי הקרובה ביותר אלינו, נמצאת במרחק 4.37 שנות אור וכלל לא בטוח שזה מקור העצם). אומואמואה נראה שונה מאוד מהאסטרואידים המוכרים לנו ממערכת השמש שלנו. אורכו כ-400 מטרים, אבל עוביו רק כעשירית מזה – מה שמעניק לעצם צורת סיגר, שאין כדוגמתה בכל האסטרואידים שאנחנו מכירים ממערכת השמש שלנו. מאחר שצורה מוארכת כזו נחשבת לעיצוב המועדף לחללית בין-כוכבית, שכן היא מצמצמת את החיכוך עם אבק וגז, ומאחר שהעצם עבר בקרבה מחשידה לכדור הארץ – הוחלט לכוון אליו את טלסקופ הרדיו Green Bank, הגדול מסוגו בעולם, ולהאזין לתדרי תקשורת שאולי בוקעים ממנו.
כאמור, Breakthrough Listen פרסמו כעת את הממצאים הראשוניים שלהם, ונראה שהעצם דומם לגמרי. זאת לא חללית בין-כוכבית, אלא עצם ממקור טבעי. ובכל זאת, אומואמואה ממשיך להפתיע. מניתוח ספקטרוגרפי של אומואמואה, כלומר מניתוח האופן שבו האור משתקף מפני השטח שלו, עולה שהסיגר המוזר מכוסה בשכבה אורגנית, שמבודדת את מי הקרח בליבתו. מסיבה זו, עוד לא ידוע אם מדובר באסטרואיד או בכוכב שביט – כי העצם לא ייצר "זנב" בהתקרבו לשמש כפי שעושים שביטים.
העצם עצמו אדמדם, כפי שניתן לצפות מתרכובות אורגניות שנחשפו לקרינה חללית במשך מיליוני שנים, והוא מסתחרר סביב עצמו באופן מהיר ובלתי סדיר. הסיכוי שאומואמואה פגע במשהו במהלך ביקורו במערכת השמש שלנו אפסי, וככל הנראה הוא מסתחרר כך מאז שעזב את מערכת השמש שבה נוצר.
אסטרונומים היו שמחים אם אומואמואה היה נשאר עוד קצת זמן, אבל המבקר שלנו עוזב אותנו – ומהר. אומואמואה נע במהירות 26 קילומטר לשנייה ביחס לשמש, ובקרוב גם הטלסקופים החזקים ביותר שלנו לא יוכלו לאתר אותו. האסטרואיד, או כוכב השביט, יעבור את מסלולו של צדק במאי 2018, את מסלולו של שבתאי בינואר 2019 ואת מסלולו של נפטון ב-2022. משם, אומואמואה יעזוב את מערכת השמש וימשיך לכיוון הכללי של קבוצת הכוכבים פגסוס.
על אף שזהו העצם הבין-כוכבי הראשון שזוהה במערכת השמש, חוקרים מעריכים שאלה דווקא נפוצים מאוד. לפי הערכות, בכל רגע נתון ישנם כ-30,000 אסטרואידים במערכת השמש שלנו שמקורם במערכות שמש אחרות. ככל שהיכולת שלנו לזהות אסטרואידים משתפרת – בעיקר כתוצאה מהצורך לזהות אסטרואידים שעלולים להימצא במסלול התנגשות עם כדור הארץ – אנחנו אמורים לזהות יותר ויותר מבקרים בין-כוכביים כמו אמואמואה.