המשרד לפסולת חלל בסוכנות החלל האירופית צמצם את חלון ההזדמנויות להתרסקות תחנת החלל הסינית טיאנגונג-1. לפי הערכות, התחנה תיפול לכדור הארץ בין יום שבת, ה-31 במרץ, ליום ראשון ה-1 באפריל. למרבה הצער, טווח הפגיעה לא הצטמצם כמו מועד הפגיעה, והתחנה הסוררת תיפול אי שם בין קו הרוחב 43 צפון לקו הרוחב 43 דרום – אזור שמכסה כמחצית מכדור הארץ, וכולל, בין היתר, את ארה"ב, דרום אמריקה, דרום אירופה, דרום אסיה, כל יבשת אפריקה וכן, גם את ישראל.
טיאנגונג-1 ("הארמון השמימי" בסינית), ששוגרה ב-2011, היא תחנת החלל הסינית הראשונה. התחנה שימשה כאב-טיפוס לתחנות הגדולות יותר טיאנגונג-2 ו-3, שישוגרו בעשור הבא, ונחשבת להצלחה גדולה. מספר מעבורות חלל מאוישות ובלתי-מאוישות מסוג שנג'ואו ("ספינה אלוהית") עגנו בתחנה, שמשימתה הוארכה ב-2013 בשנתיים נוספות. ב-2016 הסינים הודיעו שטיאנגונג-1 יצאה מכלל שימוש – ועל הדרך הודיעו שהם איבדו את השליטה עליה. רוב חלקי התחנה יישרפו בכניסה לאטמוספרה, אבל הדגש כאן הוא על המילה "רוב". חלקים מהתחנה ייפגעו בוודאות בכדור הארץ.
מבולבלים? מפוחדים? להלן התשובות לכל השאלות:
כמה תחנת החלל הסינית גדולה? כמה היא שוקלת?
היא גדולה. בערך בגודל של אוטובוס. והיא כבדה. טיאנגונג-1 שוגרה במשקל 8.5 טונות. תחנת החלל אמנם כבר שרפה את רוב הדלק שלה בשיגור, אבל היא לא הפכה לנוצה.
איפה תחנת החלל עכשיו?
הולכת ומתקרבת. חלליות במסלול סביב כדור הארץ סובלות מגרר אטמוספרי, שמאט אותן אט-אט, עד שהן נופלות ארצה בגלל כוח הכבידה. כל הלוויינים, מעבורות החלל ותחנות החלל המקיפים את כדור הארץ ממסלול לווייני נמוך צריכים לפצות על הגרר הזה מפעם לפעם על ידי הנעת המנועים, אבל בשביל זה צריך לשלוט בחללית. טיאנגונג-1, שבימי הזוהר שלה שייטה במסלול של כ-350 ק"מ מעל פני הים, נמצאת נכון למרץ 2018 בגובה 224 ק"מ מעל פני הים – והיא מאבדת גובה בקצב הולך וגובר.
מה הסיכוי שטיאנגונג-1 תפגע בי?
נמוך מאוד. כדור הארץ הוא מקום גדול. כ-70% משטח כדור הארץ מכוסה באוקיינוסים, וה-30% הנותרים אינם מכוסים בך. לפי מכון המחקר האמריקני איירוספייס, הסיכוי שטיאנגונג-1 תפגע דווקא בך הם 1 ל-1 טריליון.
טיאנגונג-1 פגעה בי. אפשר לתבוע?
האמת היא שכן. אמנת החלל החיצון כוללת ביטוח צד ג'. אם לוויין פוגע בלוויין שני בחלל, מפעילי הלוויין הנפגע יכולים לתבוע את מפעילי הלוויין הפוגע. למעשה, התביעה שלך נגד סוכנות החלל הסינית אפילו לא תהיה תקדימית. ב-1979 תחנת החלל האמריקנית סקיילאב נשרפה מעל האוקיינוס ההודי. כמה חתיכות שרדו את הנפילה ונפלו במערב אוסטרליה. איש לא נפגע, אבל העיירה האוסטרלית אספרנס תבעה את נאס"א על 400 דולר בגין לכלוך.
רגע לפני שטיאנגונג-1 תפגע בכדור הארץ, אוכל לראות משהו יפה?
בהחלט כן. בין אם תחנת החלל הסינית תפגע דווקא בך ובין אם לא, היא תייצר כדור אש מרהיב, מעין מטאור שיבער למשך דקה.
חללית המשא האירופית ז'ול ורן נשרפת באטמוספרה ב-2015
האם תהיה לנו התראה מוקדמת למועד ומיקום הנפילה?
לא בדיוק. יממה לפני הנפילה עצמה נוכל לדעת מאילו אזורים של כדור הארץ ניתן יהיה לצפות בכדור האש. באשר למקום פגיעת השברים ממש – אלו צפויים להתפזר על פני שטח של כמה אלפי קילומטרים.
למה זה קורה? לאן חלליות הולכות למות בדרך כלל?
ככלל, חלליות שנגמר להן הדלק, או שאבד עמן הקשר, נחלקות לשני סוגים: כאן ושם.
שם זאת לא בעיה. אם החללית נמצאת בחלל העמוק, כמו הוויאג'ר 1 ו-2 למשל, היא לא ממש מפריעה לאף אחד – והיא פשוט תמשיך בדרכה לעד, לפי חוקי התנועה של ניוטון. ואם החללית עלולה להתרסק בעולם שיכול לקיים חיים, כמו הירח טיטאן של שבתאי, ועל הדרך לזהם אותו בחיידקים הארציים שלנו, סוכנות החלל המפעילה את החללית תעדיף לרסק אותה מבעוד מועד בעולם שאינו יכול לקיים חיים, כמו שבתאי עצמו. כך היה עם החללית האהובה קאסיני תנצב"ה, שרוסקה בכוונה בענני שבתאי ב-2017.
לעומת זאת, חלליות המתות במסלול סביב כדור הארץ מהוות כאב ראש רציני. אם הדלק עוד לא אזל והקשר עוד לא אבד, מפעילי החללית ינסו לשלוח אותה ל"מסלול בית הקברות", הנמצא כמה מאות קילומטרים הרחק מהמסלולים שבשימוש. הדגש כאן, כמובן, הוא על המילה "ינסו". כדי לשלוח חללית למסלול בית הקברות צריך שיהיה לה מספיק דלק להגיע לשם. אם לחללית אין מספיק דלק, המפעילים ינסו לרסק אותה באתר מוסכם שנקרא "בית הקברות לחלליות" – נקודה באוקיינוס השקט הרחוקה מכל יישוב. מאות חלליות קבורות בבית הקברות הזה, כשהגדולה והמפורסמת ביותר היא תחנת החלל הרוסית מיר.
למרבה הצער, כל פתרונות הקבורה הללו אינם רלוונטיים לתחנת החלל הסינית, שכן סוכנות החלל הסינית איבדה עליה את השליטה ב-2016.
האם אפשר להבריז מהטיול המשפחתי בחול המועד בתירוץ שצריך להתחבא במקלט?
לא. חוקרים מעריכים שהפגיעה בדודה מינה תהיה עוצמתית פי כמה מכל דבר שיכול ליפול עליך מהשמיים.
