קצת פחות משבועיים לפני הנחיתה ההיסטורית של החללית הישראלית, קל לשכוח שהמסע המופלא של "בראשית" התחיל מתחרות של גוגל. כעת, ענקית החיפושים מבטיחה לעמותת SpaceIL פרס של מיליון דולר – אם היא אכן תצליח לנחות על הירח ב-11 באפריל.
חלום של שלושה צעירים להגיע לירח
ב-2007 הכריזה גוגל על פרס ה-Google Lunar XPRIZE: עשרים מיליון דולר לקבוצה הלא-ממשלתית הראשונה שתנחית חללית על הירח. עשרות קבוצות מרחבי העולם נרשמו לתחרות, ביניהן גם העמותה הישראלית SpaceIL מיסודם של שלושה מהנדסים צעירים: יריב בש, כפיר דמרי ויהונתן ויינטראוב. למרות ש-SpaceIL הגיעה רחוק יותר מכל קבוצה אחרת, בתחרות של גוגל לא זכתה אף קבוצה. התחרות הסתיימה סופית ב-2018, כשכל החלליות עוד בכדור הארץ.
אלא שביום חמישי, ה-28 במרץ, הודיעה קרן ה-X Prize כי היא תעניק את פרס ה-"Moonshot Award", הפעם על סך מיליון דולר, לקבוצה המתחרה "שתוכיח את ההישג הטכנולוגי של נחיתה על הירח, גם מחוץ לגבולות הזמן שנקבעו לתחרות". הפרס ילך ל-SpaceIL, הוסיפו מארגני התחרות, אם "בראשית" אכן תנחת בהצלחה. נכון לכתיבת שורות אלו, "בראשית" נמצאת כ-300,000 ק"מ מהירח. היא עתידה להיכנס מסלול סביב הירח ב-4 באפריל – ולנחות על "ים הרוגע" ב-11 באפריל.
"למרות שאיש לא זכה בפרס ה-Google Lunar X Prize, אנו נרגשים מכך שעוררנו מגוון של קבוצות מרחבי העולם לנסות ולממש את משימות הירח השאפתניות שלהן, ואנו גאים ביכולת שלנו להכיר בהישגים של SpaceIL", מסרה מנכ"לית קרן ה-X Prize אנושה אנסרי. אנסרי, אמריקנית ממוצא איראני, הפכה ב-2016 לתיירת החלל הראשונה בהיסטוריה כשמימנה לעצמה טיול לתחנת החלל הבינלאומית.
"דמוקרטיזציה של החלל"
יצוין כי הקרן חילקה עד היום "פרסי יכולת" בסך כולל של 5.25 מיליון דולר למתחרות שהפגינו יכולות טכנולוגיות בתחומים כמו נחיתה רכה על הירח ונסיעה על אדמת הירח. קבוצות אלו כוללות את הקבוצות האמריקניות Astrobotic ו-Moon Express, את הקבוצה הגרמנית Part-Time Scientists, את Team Hakuto היפנית ואת Team Indus ההודית. קבוצות אלו ממשיכות במאמציהן להגיע לירח במסגרות שונות, גם אחרי פקיעת התחרות, בין היתר במסגרת פרסי ה-Commercial Lunar Payload Services של נאס"א.
"המשימה של SpaceIL מייצגת את הדמוקרטיזציה של חקר החלל", מסר בהודעה מייסד ה-X Prize פיטר דיאמנדיס. "אנו רואים את קוביית הדומינו הראשונה נופלת, ואנו אופטימיים לגבי תגובת השרשרת שתביא למשימות מסחריות זולות ותכופות יותר – לירח ומעבר לו".
בראשית שוגרה ב-22 בפברואר מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה על גבי משגר מסוג פאלקון 9 של חברת ספייס אקס. עמותת SpaceIL היא עמותה חינוכית ללא מטרות רווח, והיא צפויה להשקיע את כספי הזכייה בחינוך מדעי לילדים ולבני נוער.