ביום הכיפורים (רביעי), תאגיד הספנות, התעופה והחלל נורת'רופ גראמן ישגר את ה-Mission Extension Vehicle, או MEV, מכלית דלק ראשונה מסוגה שנועדה להאריך את חייהם של לוויינים במסלול גאוסטציונרי מסביב לכדור הארץ. המכלית, מעין תחנת דלק ניידת, תעגון בלוויין תקשורת מסחרי מסוג Intelsat בעוד שלושה חודשים ותספק לו דלק לחמש שנים נוספות. לאחר מכן, ה-MEV הראשון יהיה פנוי לסייע ללוויינים אחרים – כשהוא נושא כמות דלק המספיקה לעוד עשר שנות פעילות.
צפוף שם למעלה
הפרויקט, שזכה לתמיכת נאס"א, נועד בראש ובראשונה לצמצם את כמות הפסולת בחלל. לפי משרד האו"ם לענייני החלל החיצון (UNOOSA), נכון ל-2019 את כדור הארץ עוטפים 4,987 לוויינים – מתוכם רק כ-2,000 מהם פעילים. הצפיפות ההולכת וגוברת מסכנת את עתיד האנושות בחלל. כך, למשל, בתחילת החודש נאלץ לוויין מחקרי של סוכנות החלל האירופית לבצע תמרון חירום כדי להימנע מפגיעה בלוויין תקשורת של חברת ספייס אקס. לעומת זאת, ב-2009 התנגש לוויין תקשורת אמריקני בלוויין צבאי רוסי – שיצא מכלל שימוש ונשאר במסלול.
למרות שהם יכולים להישאר במסלול במשך תקופה ארוכה מאוד – עשרות, מאות, אלפי או אפילו עשרות אלפי שנים, תלוי בגובה המסלול), לוויינים זקוקים לדלק כדי להמשיך לפעול. ומאחר שיש גבול לכמות הדלק שלוויין יכול לשאת עמו, רוב הלוויינים יוצאים מכלל שימוש אחרי 15 שנה – ואז משגרים חדשים כדי להחליף אותם. התוצאה היא הצטברות מתמדת של עצמים בחלל הקרוב אלינו: הרבה יותר לוויינים חדשים משוגרים מכדור הארץ מאשר לוויינים ישנים שנשרפים חזרה באטמוספרה.
space_debris2.jpg
מיליארדי דולרים ממתינים במסלול
משימת MEV-1 של נורת'רופ גראמן נועדה להאריך את חייהם של הלוויינים התקינים. מתדלקת נוספת, MEV-2, תצטרף אליה ב-2020. שתי החלליות גמישות להפליא: הן יכולות לעגון בכ-80% מהלוויינים הנמצאים היום במסלול גאוסטנציונרי, למרות שהם לא נבנו עם אפשרות עגינה כזו. ואם לוקחים בחשבון שעלותו הממוצעת של לוויין תקשורת היא 300 מיליון דולרים – ברור שיש פוטנציאל גדול בעסקי התדלוק החלליים.
אם הפרויקט יצליח, גם נאס"א צפויה לשכור את שירותי התדלוק של נורת'רופ גראמן. במקביל, סוכנות החלל האמריקנית מפתחת טכנולוגיה עצמאית, שמטרתה שירותי תדלוק במסלול לווייני נמוך (LEO). בראייה לעתיד, משימות תדלוק יכולות לאפשר משימות מדעיות ארוכות-טווח – כמו תדלוק בחלל של חללית בדרכה למאדים, לנוגה או למערכת השמש החיצונית.
spacedrone.jpg
גם הישראלים במשחק
כמובן, נורת'רופ גראמן אינה החברה היחידה שחשבה על הפטנט הזה. למעשה, אחת השחקניות המבטיחות בשוק תחזוקת הלוויינים – שלפי הערכות צפוי לגלגל מיליארדי דולרים בשנים הקרובות – היא החברה הישראלית-בריטית אפקטיב ספייס, שגם זכתה לתמיכת סוכנות החלל הישראלית. לוויין הגרר של החברה, Space Drone, מיועד למגוון משימות תחזוקה שונות של לוויינים בחלל – כמו תדלוק, תיקון ואפילו הוצאה ממסלול.
בשנה שעברה הודיעה החברה שהיא כבר \ (מבלי לחשוף את שמו) על שיגור שתי חלליות גרר ראשונות מתוצרתה ב-2020 – שיאריכו את חייהם של שני לווייני הלקוח.