"פסולת חלל" היא שם כולל לעצמים שונים הנמצאים בעיקר במסלול סביב כדור הארץ ואינם עוד בשימוש. דוגמה לפסולת חלל היא ציוד שמאבדים אסטרונאוטים, פיסות של צבע וחומרים שונים הנפלטים מחלליות. עם זאת, פסולת החלל המשמעותית והבעייתית ביותר היא עצמים גדולים, למשל מבנים וכלים כמו תחנות חלל ולוויינים ישנים. אלה עשויים להתפרק או להישבר וכך מתרבים מספר העצמים של פסולת החלל.
התנגשויות בין לוויינים שמתרחשות לעתים מייצרות פסולת חלל גדולה יחסית, שעלולה בעתיד לפגוע בעצמים אחרים. למשל, בפברואר 2009 אירעה בחלל התנגשות חמורה בין לוויין רוסי ולוויין אמריקני. ההתנגשות יצרה לפחות 600 שברים גדולים יחסית ועוד רבים קטנים. פסולת החלל מתרבה עם השנים, והחלה להוות בעיה של ממש. אסטרונאוט שיוצא להליכת חלל לצורך תיקון, למשל, עלול להיפגע מפסולת חלל, שמכילה גם שברי כלים וחפצים חדים. אלה עלולים לפגוע באסטרונאוט במהירות עצומה ולפגום בחליפת החלל שלו.
פסולת החלל עשויה לסכן כלי רכב ועצמים שנמצאים במסלול סביב כדור הארץ. מסיבה זו תחנת החלל הבינלאומית, למשל, מכוסה בשכבת מגן מיוחדת שנועדה לשמור עליה במקרה של התנגשות עם פסולת חלל. בכל זאת קשה להימנע מפגיעות: ב-2003 נפגעה היחידה הרוסית של תחנת החלל הבינלאומית מרסיס פסולת חלל. למרבה המזל במקרה הזה, כמו במקרים של פגיעות דומות במעבורות חלל בעבר, לא נפגעו בני אדם.
גופים שונים כמו נאס"א, סוכנות החלל של ארה"ב, עוסקים בניטור העצמים הגדולים של פסולת החלל. קרוב ל-20 אלף עצמים כאלה מוכרים לגופים העוקבים אחר מסלולם. זה מאפשר, בין היתר, להתריע מפני התנגשות אפשרית של כלי רכב חללי בפסולת חלל. במקרים מסוימים כלי רכב כזה נאלץ לשנות את מסלולו ולתמרן את טיסתו כדי להימנע מהתנגשות. שני לוויינים אמריקניים, למשל, נאלצו לשנות את מסלולם כדי להימנע מהתנגשות בפסולת חלל. גם תחנת החלל הבינלאומית נאלצה בעבר לשנות את מסלולה מאותה סיבה.
איך מנקים את פסולת החלל
בשנים האחרונות הועלו כמה רעיונות לניקוי של פסולת החלל הקיימת ולמזעור של פסולת חלל בעתיד. בין הרעיונות גם תכנית לפיתוח מערכת רובוטית שתשייט במסלול סביב כדור הארץ. המערכת תלכוד פיסות פסולת חלל ותשלח אותן מטה, להישרף בכניסה לאטמוספרה. אחת החברות המנסות ליישם רעיון זה היא חברת אסטרוסקייל היפנית.
כרגע ההשפעה של פסולת החלל על החיים על פני כדור הארץ היא מזערית. למרות זאת, פסולת חלל שמתנגשת בלוויינים, למשל, עלולה לפגוע בפעולתם של מכשירי ניווט או אמצעי חיזוי מזג אוויר וכך לשבש את שגרת חיינו. לרוב פסולת החלל אינה מהווה סכנה של ממש על פני כדור הארץ. גם במקרה שבו עצמים מסוימים סוטים ממסלולם ונופלים אל כדור הארץ, לרוב הם יישרפו עם כניסתם לאטמוספרה. עם זאת, עצם גדול מאוד לא תמיד יישרף עד תום, וחלקים ממנו עשויים לנחות על פני כדור הארץ. עד כה רוב פסולת החלל שהגיעה לקרקע נחתה בלב ים או באזורים לא מיושבים. במקרים בודדים אנשים נפגעו קלות משברי פסולת חלל, כמו במקרה של אישה מאוקלהומה שבארצות הברית, שב-1997 נפגעה קלות מפיסה קטנה של פסולת חלל שנחתה עליה משמים.
