נובה, בית הספר ההולנדי לאסטרונומיה, הודיע כי פרש בהצלחה את האנטנות ברדיו-טלסקופ הנמצא ברגעים אלה בצד הרחוק של הירח. האקספלורר ההולנדי-סיני לתדרים נמוכים, או NCLE, הוא הטלסקופ הראשון בהיסטוריה שמקיף את הירח – במרחק של כ-450,000 ק"מ מכדור הארץ.
ה-NCLE עצמו לא חדש. למעשה, הוא נמצא במסלול סביב הירח כבר למעלה משנה – על סיפון לוויין התקשורת הסיני QueQiao של סוכנות החלל הסינית. משימתו המקורית של הלוויין הייתה לשמש כתחנת ממסר לצ'נגאה 4 (Chang'e 4), שבעצמה עשתה היסטוריה כשנחתה נחיתה רכה על צדו הרחוק של הירח בינואר השנה.
antena.png
מלוויין לטלסקופ
מאחר שהירח תמיד מפנה אלינו צד אחד, לא ניתן לבסס תקשורת ישירה בין צידו הרחוק לכדור הארץ. לשם כך יש צורך בתחנת ממסר בחלל, שרואה הן את הנחתת והן את מרכז הבקרה. לוויין התקשורת שוגר במאי 2018 למסלול סביב נקודת לגראנז' 2 שבין הירח לארץ, במרחק של בערך 65,000 ק"מ מהירח – הלוויין הראשון שמקיף נקודה זו.
כעת, לאחר שהושלמה משימת הנחתת הסינית, הלוויין התפנה לחקור את היקום. שלוש האנטנות ברדיו-טלסקופ NCLE, שפותח על ידי אוניברסיטת ראדבאוד ההולנדית והאקדמיה הסינית למדעים, יאזינו לתדרים בטווח של בין 80 קילו הרץ ל-80 מגה הרץ. בזמן הלילה הירחי, שאורכו שבועיים, הלוויין ינצל את העובדה שאין רעשי רדיו מכדור הארץ במטרה לערוך תצפיות אסטרונומיות.
10683500-3x2-940x627.jpg
הוכחת יכולת
לפי התוכנית, האנטנות היו אמורות להיפרש כבר לפני מספר חודשים, אלא שמשימת צ'נגאה 4 התארכה מהצפוי. כתוצאה מכך, המכשור המדעי היה חשוף לפגעי החלל במשך תקופה ארוכה. בהתחלה האנטנות נפרשו בצורה חלקה, אלא שהפרישה הפכה לקשה יותר ויותר עם הזמן. צוות המשימה החליט אפוא לעצור את הפרישה בשלב זה. עם האנטנות הקצרות, הרדיו-טלסקופ יהיה רגיש לאותות מבערך 800 מיליון שנה אחרי המפץ הגדול. ברגע שהאנטנות ייפרשו במלואן, המכשיר יקלוט רעשים ממש מראשית היקום.
כדור הארץ פולט המון קרינה אלקטרומגנטית, כמו אור וחום, והאנושות מוסיפה לאלה גם רעשי רדיו בלתי פוסקים. בנוסף, האטמוספרה של כדור הארץ מסננת אותות רבים שמגיעים אלינו מהחלל הרחוק. מסיבות אלה אסטרונומים מקווים לבסס יום אחד מצפי כוכבים בצדו הרחוק של הירח – בין אם מפני הקרקע ובין אם מסלול סביב הירח. הרדיו-טלסקופ ההולנדי-סיני הוא הוכחת יכולת טכנולוגית ומדעית למצפי כוכבים של האנושות על לוויינה הטבעי.