טלסקופ החלל Transiting Exoplanet Survey Satellite, או TESS, מצא כוכב לכת דמוי ארץ ב"אזור הישיב" המתאים לחיים – כך הודיעה סוכנות החלל האמריקנית. כוכב הלכת החדש, שנקרא TOI 700 d הוא אחד ממתי מעט עולמות בגודל העולם שלנו שנמצאו במרחק הנכון מהכוכב שלהם כדי לאפשר את קיומם של מים נוזלים על פני השטח.
קריר ורגוע
כוכב הלכת מקיף כוכב שבת מסוג ננס אדום בשם TOI 700 – המרוחק כ-100 שנות אור מהשמש שלנו, בקבוצת הכוכבים הדרומית דג זהב. מסתו של הננס האדום היא כ-40% ממסת השמש – והטמפרטורה שלו היא כחצי מטמפרטורת הכוכב שלנו.
לפי שעה, TESS גילה שלושה כוכבי לכת המקיפים את כוכב השבת TOI 700: כוכב הלכת הפנימי ביותר במערכת, TOI 700d הוא עולם כמעט זהה בגודלו לעולמנו, והוא ככל הנראה סלעי. כוכב הלכת משלים הקפה אחת (דהיינו שנה) מדי 10 ימים. בשל קרבתו הרבה לכוכב, מים נוזלים לא יכולים להתקיים על פני השטח של TOI 700b והוא ככל הנראה שממה חמה כמו כוכב הלכת נוגה. כוכב הלכת האמצעי, TOI 700c, גדול פי 2.6 מכדור הארץ, משלים הקפה מדי 16 יום והוא ככל הנראה עולם גזי מסוג מיני-נפטון. ואילו כוכב הלכת החיצוני במערכת, TOI 700d, הוא עולם סלעי הגדול בכדור הארץ ב-20%. כוכב הלכת המבטיח משלים הקפה מדי 37 יום ומקבל מהכוכב שלו 86% מהאנרגיה שאנו מקבלים מהשמש.
toi_700_system_habzone_banner4.jpg
מאחר שמסלולי ההקפה של כוכבי לכת סביב ננסים אדומים קצרים מאוד, כל כוכבי הלכת במערכת החדשה שהתגלתה נעולים כבידתית לכוכב שלהם – כפי שהירח נעול כבידתית לכדור הארץ ואנחנו רואים כל הזמן רק צד אחד שלו. פירושו של דבר שצדו האחד של TOI 700d שטוף אור באופן תמידי בזמן שהצד הרחוק נמצא באפלה, ומן הסתם משטר הרוחות ומחזור העננות יהיו שונים קיצונית מאלה שאנו רואים בכדור הארץ.
אבל אין בכך כדי לשלול את האפשרות לקיום של חיים על פני TOI 700d. לפי מודל ממוחשב שהריצו חוקרים במרכז תעופת החלל גודארד של נאס"א, כוכב הלכת מכוסה אוקיינוס והוא בעל אטמוספרה דחוסה של פחמן דו-חמצני כמו של מאדים הקדום, כאשר שכבת עננים עבה נוצרת בצד הפונה לכוכב. לפי מודל אחר, העולם הוא עולם יבשתי לגמרי, כאשר הרוחות נעות מצד הלילה של כוכב הלכת ונפגשות בדיוק בנקודה שפונה לכוכב בכל רגע נתון.
כוכב הלכת החדש שהתגלה הוא אחד ממתי מעט כוכבי לכת דמויי-ארץ שהתנאים בהם מאפשרים את קיומם של מים נוזלים על פני השטח. ב-2017 התגלו כוכבי לכת פוטנציאליים לחיים סביב ננס אדום אחר, TRAPPIST 1. אלא שמאז התגלית המרגשת הסתבר שהקרבה לכוכב מסוכנת: ננסים אדומים נוטים להתפרצויות סולאריות תכופות ואלימות, שיכולות להפשיט את האטמוספרה ולחסל כל יצור חי. החדשות הטובות: החוקרים ב-TESS המתינו בסבלנות עם הפרסום ואספו לא פחות מאשר 11 חודשים של תצפיות, יחד עם טלסקופ החלל שפיצר ועם מצפה הכוכבים לאס קאמברס, כדי לכייל ולדייק את תוצאותיהם – ובכל פרק הזמן הזה לא נצפתה התפרצות סולארית אחת על TOI 700. הסיכויים לחיים, אם כן, נראים טובים.
איכות, לא כמות
עד היום גילתה האנושות 4,104 כוכבי לכת חוץ-שמשיים, או אקזופלנטות, וכן אלפי מועמדים פוטנציאליים הממתינים לאישור. טלסקופ החלל TESS, ששוגר ב-2018, כבר מצא 1,400 מועמדים פוטנציאליים ועשרות כוכבי לכת מאושרים – אבל TOI 700d הוא הראשון שהתנאים בו מתאימים לחיים כפי שאנו מכירים אותם. TESS שוגר בהבטחה שימצא 20,000 לפני תום פעילותו המתוכננת באפריל 2020.
זה כבר לא יקרה, כמובן, אבל במצוד החדש שלנו אחר כוכבי לכת ביקום – האיכות מחליפה את הכמות, ו-TESS נשלח כדי למצוא כדורי ארץ. בין היתר, תפקידו למפות את העולמות המעניינים ביותר בשכונה הגלקטית שלנו לקראת שיגורו הקרוב של טלסקופ החלל ג'יימס ווב שינתח את הרכב האטמוספרות בעולמות הללו וינסה לענות אחת ולתמיד על השאלה: האם אנחנו לבד ביקום?