צוות בינלאומי של אסטרונומים גילה לראשונה כוכב לכת שמקיף באופן קבוע כוכב "מת" מסוג ננס לבן, השאריות הדחוסות של כוכבים כמו השמש שלנו. כוכב הלכת הוא ענק גזי בגודל צדק ואילו הננס הלבן לא גדול בהרבה מכדור הארץ – כך שכוכב הלכת גדול פי שבעה מכוכב השבת שאותו הוא מקיף. הזוג המוזר הזה אותר באמצעות טלסקופ החלל החדש TESS וטלסקופ החלל שפיצר, שיצא מכלל פעילות בינואר השנה, שניהם של נאס"א. תוצאות התגלית מתפרסמות היום (ה') בכתב העת Nature.
מוות אלים של כוכבי לכת
ננס לבן הוא השלב האחרון במחזור החיים של כוכבים מהסדרה הראשית בעלי מסה קטנה או בינונית. ככלל, כוכבים מהסדרה הראשית מתיכים אטומי מימן לאטומי הליום בליבותיהם. כאשר אוזל מלאי המימן בליבה, מופר האיזון בין האנרגיה המשתחררת החוצה לכבידה הקורסת פנימה – והכוכב מתחיל לקרוס לתוך עצמו.
אלא שתהליך הקריסה חושף שכבות חדשות לליבה ומאפשר התכה חדשה, הפעם של הליום לפחמן ולחמצן. חידוש ההיתוך בליבה מנפח את השכבות החיצוניות של הכוכב והוא הופך לענק אדום, שבולע את כוכבי הלכת הקרובים. אחרי שאוזל גם מלאי ההליום, הכוכב מצטמק לכדי ננס לבן: כוכב דחוס וקריר יחסית.
640px-Red_Giant_Earth_warm.jpg
השאלה אם ישנם כוכבי לכת המקיפים ננסים לבנים היא שאלה חשובה משתי סיבות. ראשית, 97% מכל הכוכבים ביקום יהפכו יום אחד לננסים לבנים – ובכוכבי הלכת שמקיפים אותם יכולים להתקיים תנאים לחיים, מה שמגדיל משמעותית את טווח החיפושים שלנו אחר חיים מחוץ לכדור הארץ.
ושנית, גורל דומה צפוי גם לשמש שלנו בעוד כ-7.5 מיליארד שנה: שכבותיה החיצוניות יתנפחו ויבלעו את כוכב חמה, את נוגה וכנראה גם את כדור הארץ. מה שיישאר מהליבה יידחס לכדי ננס לבן. לאחר מכן, כוכבי הלכת והירחים שיישרדו את הטלטלה וישארו במסלול סביב הננס הלבן עשויים ליהנות מתנאים "משופרים", כמו טמפרטורה המתאימה למים נוזלים על פני השטח.
אלא שכדי להגיע למנוחה ולנחלה של חיים ארוכים לצד ננס לבן, על כוכב הלכת לשרוד את תקופת הביניים הסוערת. כוכבי לכת קרובים מדי ייבלעו עוד בשלב הענק האדום. אחר כך, הטלטלות הכבידתיות עלולות "להעיף" כוכבי לכת מהמסלול – ולשגר אותם הישר לחלל הבינכוכבי. ולבסוף, אותם כוכבי לכת ששרדו את השינוי והתקרבו לננסים לבנים יגלו שהקרבה הגדולה פירושה כוח כבידה אדיר ובשלבים הראשונים לחיי הננס – גם טמפרטורות גבוהות במיוחד, כתוצאה מהקריסה הראשונית.
למעשה, כבר ב-2019 התגלה כוכב הלכת הראשון שמקיף ננס לבן, אלא שכוכב לכת זה נמצא כשהוא הולך ומתאדה, בקצב של 260 מיליון טון חומר ביום. הננס הלבן פשוט שורף אותו.
שורד ראשון מסוגו
כוכב הלכת שנמצא, WD 1856 b שמו, משלים הקפה מדי 34 שעות, מהיר פי 60 ממסלול כוכב חמה סביב השמש. כוכב הלכת מקיף את הננס הלבן WD 1856+534, המרוחק כ-80 שנות אור מאיתנו, בקבוצת הכוכבים דרקון. הננס הלבן WD 1856+534 הוא היום ננס לבן שקט וקריר, שגילו כ-10 מיליארד שנה.
מדענים לא יודעים לומר מה שמר על WD 1856 b, שכנראה נדד פנימה לאחר שהכוכב סיים להתנפח לכדי ענק אדום, אבל קיומו מעניק תקווה לכוכבי לכת ביקום כולו – לרבות לעולמות במערכת השמש שלנו. אמנם WD 1856 b הוא ענק גזי, ולכן לא ייתכנו עליו חיים כפי שאנו מכירים אותם, אבל כוכב לכת סלעי, דמוי-ארץ, במסלול דומה היה נמצא ב"אזור הישיב" של מערכת הננס הלבן – לא קר מדי ולא חם מדי.
טלסקופ החלל החדש ג'יימס ווב יידע לזהות כוכבי לכת קטנים כאלה מסביב לננסים לבנים – ולפי ניתוח ההרכב האטמוספרי שלהם, להעריך אם הם מיושבים בחיים.