אותות רדיו חריגים נקלטו בטלסקופ הרדיו הענק Five-hundred-meter Aperture Spherical radio Telescope, או FAST, בסין – והאינטרנט כמרקחה עם כותרות שערורייתיות לגבי חייזרים וקונספירציות. האמת, כרגיל, מורכבת יותר.
ראשיתו של הסיפור בידיעה שפורסמה באתר היומון Science and Technology Daily – העיתון הרשמי של משרד המדע והטכנולוגיה הסיני. לפי הדיווח, שהוסר בינתיים מהאתר, חוקרים מצאו ב-2020 שתי סדרות של אותות רדיו חריגים שנקלטו בטלסקופ הרדיו פאסט ב-2019 – ואות נוסף שנקלט ונמצא השנה בנתונים שנאספו במסגרת ניסיונות לחפש אחר אותות חיים תבוניים מכוכבי לכת חוץ-שמשיים.
ז'אנג טונג'י, ראש צוות מחקר הציוויליזציות מהחלל החיצון – שממומן בין היתר על ידי האקדמיה הלאומית למדעים בסין ואוניברסיטת ברקלי שבקליפורניה – הדגיש בדיווח כי ייתכן שמדובר בהפרעות רדיו ארציות. אף על פי כן, כלי תקשורת בארץ ובעולם ציטטו את דבריו כהוכחה לכך שסין קלטה אותות רדיו מציוויליזציות אחרות – ואת הסרת הידיעה מהאתר כהוכחה לכך שבייג'ינג מסתירה מהציבור את האמת.
לאמיתו של דבר, הדיווח באתר ביטאון משרד המדע והטכנולוגיה הסיני הוסר כי הוא פורסם לפני שהמחקר עבר ביקורת עמיתים. העיתון הכין ידיעה תקשורתית שתלווה ותסביר את פרסום המחקר – ובטעות פרסם את הידיעה לפני שהממצאים המדעיים עברו שיפוט חיצוני.
הפרעה ארצית, תופעת טבע חדשה או חייזרים?
ככלל, היקום שלנו מלא ברעשי רדיו, שהוא חלק מהספקטרום האלקטרומגנטי. השמש שלנו משדרת ברדיו, כוכבי פולסר משדרים אותות רדיו עוצמתיים ואפילו מולקולות גז בודדות פולטות קרינת רדיו. אלא שגלי רדיו ממקורות טבעיים נוטים להתפשט על פני תדרים רבים, ומדענים מניחים שציוויליזציה שמשדרת ברדיו (עבור עצמה או במכוון אלינו) תקצה תדרים מסוימים לשימושים מסוימים, בדומה לאופן שבו מאזין עובר מקול המוסיקה לכאן תרבות על ידי כיוון מדויק ומצומצם מאוד של מקלט הרדיו שלו מ-97.2 ל-105.3 מגה הרץ. אם חייזרים משתמשים באותות רדיו, הם מן הסתם ירצו להימנע מהבלבול - ולהקצות תדרים שונים לשימושים שונים. ואם הם ביודעין מנסים לשדר אלינו, הם מן הסתם יבחרו בתדרים שאין להם מקבילה קיימת בטבע.
בדיווח עצמו, כי טלסקופ הרדיו פאסט אכן קלט אותות חריגים, אין כל סיבה לפקפק. פאסט, המכונה במנדרינית טיאניאן ("עין שמיימית"), הוא טלסקופ הרדיו הגדול בעולם. הטלסקופ ממוקם בשקע דאוודנג שבמחוז גוויג'ואו, והחל לפעול ב-2016. עם קוטר חסר תקדים של 500 מטרים, פאסט הוא המכשיר האחד הרגיש ביותר של האנושות לאסטרונומיית רדיו (בערך פי שלושה רגיש יותר ממצפה הכוכבים ארסיבו, שנהרס ב-2020), והוא משמש בין היתר גם לחיפוש אחר אותות רדיו מחיים תבוניים בחלל, או SETI.
כמובן, הרגישות הזו פירושה שפאסט רגיש במיוחד גם להפרעות רדיו ממקור ארצי, כמו טלפונים ניידים, משדרי טלוויזיה לווייני תקשורת בחלל מעל ואפילו מוצרי אלקטרוניקה בקרבת הטלסקופ. סין אמנם אוסרת על שימוש בטלפונים ובשאר מכשירים שמשדרים ברדיוס של חמישה ק"מ מפאסט, ובכל זאת נהיה קשה יותר ויותר לשמור על "דממת אלחוט" בקרבת טלסקופים.
דוגמה מפורסמת לכך היא הפרעה אלקטרומגנטית חוזרת ונשנית שהציקה לחוקרי מצפה הכוכבים פארקס שבאוסטרליה. במשך 17 שנה התחבטו המדענים בשאלת מקור ההפרעה שחזרה על עצמה בתדירות של פעם בשנה לערך, ואף הניחו שהיא קשורה לברקים באטמוספרה של כדור הארץ. לבסוף נמצא האשם: המיקרוגל המשרדי, אבל אך ורק כשפותחים אותו בעת פעולת החימום.
640px-ParkesTelescopeNight.jpg
מסיבה זו, ועם השימוש ההולך וגובר במשדרי רדיו בחיי היומיום על הארץ ובחלל, מדענים רבים טוענים כי אין מנוס מהצבת טלסקופ רדיו בצד הרחוק של הירח – שם הוא יהיה מוגן מכל רעשי הציוויליזציה האנושית – כדי לחפש אחר אותות רדיו מציוויליזציות אחרות.
יצוין כי ב-2019 נקלט אות חשוד בטלסקופ הרדיו פארקס (שלא נגרם על ידי פתיחת המיקרוגל בזמן החימום) בשם BLC1. האות נקלט מכיוון פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש, ועד היום לא נמצא לו הסבר טבעי או ארצי.
התהליך המדעי אורך זמן, והממצאים החדשים מפאסט נמצאים רק בראשית התהליך הזה. החוקרים בסין ממתינים עתה לביקורת עמיתיהם מרחבי העולם, שמנסים למצוא הסבר קיים לאותות החריגים – לפי טווח התדר וזמני הישנותו למשל. עם זאת, בפאסט כבר נערכים לתצפיות המשך, בתקווה לאתר שוב את האותות.