מהנדסים הגישו חוות דעת לפיה לא ניתן לתקן את הנזק שנגרם למצפה הכוכבים ארסיבו שבפוארטו ריקו מבלי לסכן את שלומם של הפועלים וצוות המתקן. לפיכך הודיעה הקרן הלאומית למדע של ארה"ב (NSF) כי תפעל לפרק את הטלסקופ המפורסם – שעד לאחרונה החזיק בתואר הטלסקופ הגדול בעולם.
ארסיבו כוכב הקולנוע
טלסקופ-הרדיו ארסיבו, שבנייתו החלה ב-1960 סמוך לעיירה ארסיבו שבצפון הטריטוריה האמריקאית פוארטו ריקו, הוקם במקור במטרה כפולה: לזהות את חתימת הרדאר הייחודית של ראש נפץ גרעיני שעושה את דרכו לארה"ב – ולחקור את מערכת השמש הקרובה אלינו בגלי רדיו. בלב מצפה הכוכבים עומדת מראה עקומה בקוטר 305 מטרים, שנבנתה לתוך שקע טבעי בהר, ובגובה 150 מעליה תלויים מקלט נייד ומספר משדרי רדאר במשקל כולל של 900 טון.
arecibo_0.jpg
בנייתו של המתקן הענק הושלמה ב-1963, ומאז הוא שימש בעיקר לחקר היונוספירה – השכבה האטמוספרית החיצונית האחרונה של כדור הארץ לפני האקסוספרה. מאז שודרג מצפה הכוכבים מספר פעמים, כאשר הקרן הלאומית למדע מממנת את עיקר המחקר ביונוספירה ונאס"א את המחקר ברדאר הפלנטרי שחקר את כוכבי הלכת הקרובים אלינו, עד לשבתאי, במסלולם מעל חצי הכדור הצפוני.
קצרה היריעה מלמנות את כל התגליות שהתגלו באמצעות מצפה הכוכבים הוותיק: מקביעת זמן הסיבוב של כוכב חמה, דרך גילויים של כוכבי ניוטרונים ופולסרים וכלה בכוכבי הלכת הראשונים שהתגלו מחוץ למערכת השמש. אבל את עיקר פרסומו חייב הטלסקופ לחייזרים. פרויקט סט"י לחיפוש אחר חיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ מחפש אחר אותות רדיו שנשלחו אלינו בנתונים שאוסף ארסיבו. בנוסף, פרויקט מט"י נעזר בארסיבו כדי לשדר אותות רדיו החוצה לחלל.
ב-1974, במסגרת טקס למקצה שיפורים בארסיבו, שידר האסטרונום האמריקאי המפורסם פרנסיס דרייק (המוכר מ"משוואת דרייק" שלו, שמחשבת את הסיכוי להימצאותה של ציוויליזציות רדיו ביקום, ואף ניהל את מצפה הכוכבים) את "הודעת ארסיבו" לצביר הכוכבים הכדורי M13, או הרקולס, במרחק 25,000 שנות אור מאיתנו. ההודעה הבינארית כללה מידע על האנושות ועל הישגיה, כמו המספרים האטומיים שמרכיבים את הדנ"א, תרשים של מערכת השמש, של גוף האדם ושל ארסיבו עצמו.
Arecibo_message.jpg
בשל צורתו הייחודית, והיותו מקלט ומשדר הרדיו העוצמתי ביותר של האנושות, ארסיבו כיכב גם בתרבות פופולרית, כמו בסרט ג'יימס בונד "גולדן איי" ובסרט האימה המד"בי "מין מסוכן" מ-1995 ובפרק הראשון של העונה השנייה של סדרת הטלוויזיה "תיקים באפלה". כל אלה מתגמדים לעומת הרומן המדע בדיוני של קרל סייגן "מגע" מ-1985, שמתאר מסר שנקלט בארסיבו מציוויליזציה מתקדמת. ב-1997 יצא לאקרנים סרט המבוסס על ספרו של סייגן, עם ג'ודי פוסטר בתפקיד מדענית סט"י שעובדת במצפה הכוכבים ארסיבו ומקבלת את המסר.
קראו עוד:
- נאס"א הודיעה כי תתמוך במחקר לזיהוי חתימות טכנולוגיות של חיים תבוניים ביקום
- אותות מהחלל: סין סיימה לבנות את הרדיו-טלסקופ הגדול בעולם
- פרדוקס פרמי: למה אנחנו לא מוצאים חייזרים?
- נאס"א אישרה את משימת אירופה קליפר, שתחפש אחר חיים בירח הקרח סביב צדק
- האם מסוכן לנסות ליצור קשר עם חייזרים?
השנים הרזות והמפלה
מצפה הכוכבים נכנס לקשיים כספיים כאשר נאס"א קיצצה, ולבסוף משכה, את תמיכתה מהפרויקט ב-2006. גם התקציב מהקרן הלאומית למדע נחתך בחצי בשנים אלה. ב-2008, מדענים, פוליטיקאים וכלי תקשורת התגייסו להציל את ארסיבו, בין היתר על ידי הנפקת אגרות חוב מממשלת פוארטו ריקו – אבל המצפה המשיך לפעול תחת תקציבים מצומצמים והחל לאבד מיכולותיו בשורה של סופות וסופות הוריקן שהסבו נזקים.
ב-10 באוגוסט השנה, אחד הכבלים התומכים ניתק, נפל ופגע במראה עצמה. לא ברור מה גרם לתקלה, אך התוצאה הייתה שקע בקוטר 30 מטרים שנוצר במראה, והמתקן נסגר זמנית מחשש לבטיחות הצוות. הקרן הלאומית למדע הורתה לייצר כבל חלופי, אלא שבינתיים, ב-7 בנובמבר, נשבר כבל שני – שוב מסיבה לא ידועה – אלא שהפעם הכבל ריסק חלק מהמראה. בשבוע שעבר, לאחר הערכת המצב שקבעה כי כל ניסיון לשקם את הטלסקופ עלול לגרום לקריסה כללית שתפגע גם בעובדים וגם במתקני המחקר הסמוכים, הוחלט בקרן על הוצאה מבוקרת של ארסיבו מכלל שימוש.
ביולי 2016 הסתיימה בנייתו של הטלסקופ הכדורי בעל המפתח של 500 המטר, או FAST, בשקע טבעי בפינגטאנג, סין. כשמו כן הוא, הטלסקופ משתמש בצלחת בקוטר 500 מטרים – מה שהופך את "העין השמיימית", כפי שהוא מכונה – לרדיו-טלסקופ הגדול בעולם. כן, אם החייזרים ירצו ליצור איתנו קשר בשנים הקרובות, כדאי שיתחילו ללמוד מנדרינית.