אסטרונומים בפרויקט Breakthrough Listen לחיפוש אחר חיים תבוניים ביקום מדווחים על אות רדיו מסתורי שהגיע מכיוון פרוקסימה קנטאורי, הכוכב הקרוב ביותר למערכת השמש. זהו אות הרדיו הראשון שלא ניתן לייחס אותו להפרעות אלקטרומגנטיות מהציוויליזציה שלנו או למקורות טבעיים – בינתיים.
האות האלקטרומגנטי הצר, ששמו BLC1, נקלט למשך 30 שעות באפריל ובמאי אשתקד על ידי הרדיו-טלסקופ פארקס שבאוסטרליה. מאז ועד היום, מדעני Breakthrough Listen חוקרים את האות, ועד כה לא מצאו לו הסבר ארצי, כמו לוויין חולף בחלל או שידורי רדיו בכדור הארץ.
בניגוד לדעה הרווחת, שמקורה בסרטים כמו "קונטקט", Breakthrough Listen אינם מאזינים לדממה של שמי הלילה. למעשה אותות רדיו נקלטים כל הזמן ברדיו-טלסקופ פארקס או במצפה גרין בנק שבמערב וירג'יניה. אלא שלכל אות כזה נמצא מקור טבעי או אנושי-מלאכותי. האנושות מייצרת המון רעש, וב-Breakthrough Listen מנסים להפריד בין שידורי הרדיו שלנו לשידורי רדיו שאולי בוקעים מהחלל החיצון.
סביר להניח שגם ל"שדר" החדש מכיוון פרוקסימה קנטאורי ימצא בסופו של דבר הסבר פשוט, אבל בינתיים נראה כי הוא בכל זאת חריג מכמה בחינות. ראשית, הוא צר מאוד – בסביבות ה-980 מגה-הרץ – מה שמסתדר עם חלוקת תדרים מלאכותית. ושנית, הישנות התדר במהלך אותן 30 השעות מתאימה למה שהיינו מצפים מתנועתו של כוכב לכת.
מקור המעורה במחקר, שטרם פורסם בכתב עת אקדמי, מסר לגרדיאן הבריטי כי Breakthrough Listen לא הצליחו לקלוט שוב את האות מאז מאי 2019.
פרוקסימה קנטאורי B – תאום כדור הארץ?
במרחק של 4.2 שנות אור בלבד, פרוקסימה קנטאורי הוא השכן הקוסמי הקרוב ביותר של מערכת השמש. את הכוכב, מסוג ננס אדום, מקיפים שני כוכבי לכת לפחות. הקרוב מבין שני כוכבי הלכת, פרוקסימה קנטאורי B, הוא ככל הנראה כוכב לכת סלעי במסה של 1.17 ממסת כדור הארץ – והוא נמצא באזור הישיב של מערכת פרוקסימה קנטאורי, כלומר במרחק הנכון מהכוכב כדי לאפשר את קיומם של מים נוזלים על פני השטח. כוכב הלכת השני שנמצא, פרוקסימה קנטאורי C, הוא כפי הנראה ענק גזי רחוק וקר, בדומה לנפטון.
640px-Artist's_impression_of_the_planet_orbiting_Proxima_Centauri.jpg
בקרב אסטרונומים מתנהל דיון ער בשאלת הפוטנציאל לחיים על פני כוכבי לכת חוץ שמשיים המקיפים ננסים אדומים כמו פרוקסימה קנטאורי. מאחר שהם קטנים וקרים יחסית לשמש, כוכבי הלכת המקיפים אותם עושים זאת ממרחק קצר להפליא. פרוקסימה קנטאורי B למשל מקיף את הננס האדום פרוקסימה קנטאורי ממרחק 7.5 מיליון ק"מ. לשם השוואה, כוכב חמה הקרוב ביותר לשמש שלנו מקיף אותה ממרחק של כמעט 70 מיליון ק"מ.
ממרחק כזה, כוכבי הלכת עלולים להיות נעולים כבידתית על כוכבי השבת, בדומה לירח על הארץ, כך שחציים יהיה מואר תמיד וחציים חשוך תמיד. יתרה מכך, ננסים אדומים רבים – ופרוקסימה קנטאורי אינו היוצא מן הכלל – הם כוכבי הבזק: כוכבים בעלי פעילות מגנטית חזקה במיוחד, שנוטים להתפרצויות סולאריות עוצמתיות ותכופות. לא ברור אם חיים יכולים להתפתח על כוכב לכת השוכן סמוך לננס אדום פעיל שכזה, בין היתר כי ההתפרצויות עלולות להפשיט כוכב לכת מהאטמוספרה שלו.
קראו עוד:
- עדויות ראשונות למערכת עולמות באלפא קנטאורי
- התגלה כוכב לכת דמוי כדו"א – והוא מקיף את הכוכב השכן, פרוקסימה קנטאורי
- חוקרים: ייתכנו חיים פרימיטיביים במערכת שמש קרובה
- מחקר: גם אם קיימים חייזרים תבוניים בגלקסיה, הסיכוי שהם אי פעם יגיעו אלינו קלוש
ממשיכים להאזין
Breakthrough Listen הוא הפרויקט המקיף ביותר של האנושות לחיפוש אחר אותות של חיים תבוניים ביקום. בעלות של כ-100 מיליון דולר, וכחלק ממיזם Breakthrough, הפרויקט הושק ב-2015 על ידי המשקיע יורי מילנר ובתמיכת מדענים ידועים כמו סטיבן הוקינג ופרנק דרייק. הפרויקט פועל מתוך מכון המחקר סט"י שבאוניברסיטת ברקלי, במטרה להשתמש ברדיו-טלסקופים הרגישים ביותר בכדור הארץ על מנת להאזין לשידורי רדיו ממיליון הכוכבים הקרובים ביותר למערכת השמש, וכן מ-100 הגלקסיות הקרובות ביותר לשביל החלב.