מערבולת זוהרת שהופיעה בשמי הלילה הדהימה ובלבלה את תושבי ניו זילנד. המערבולת הענקית וכחלחלה, שנראית כמו גלקסיה ספירלית, הופיעה בשעה 19:25 לשעון ניו זילנד ונצפתה מעל רוב חלקי האי הדרומי. תושבים רבים מיהרו לצלם את המערבולת ולפרסם את תמונות והסרטונים ברשתות החברתיות, כשהם מעלים תיאוריות שונות ומשונות לגביה – ממתקפת טילים, דרך חור שחור תועה שהחל לשאוב את האטמוספרה וכלה, כמובן, בפלישת חייזרים.
vortex.jpg
האמת, כמו תמיד, פרוזאית בהרבה: התופעה הנדירה והיפיפייה נגרמה משיגור לחלל, כנראה שיגור פאלקון 9 של חברת ספייס אקס שעות קודם לכן מנמל החלל קייפ קנוורל שבפלורידה.
בדומה לשובל שמטוס נוסעים משאיר אחריו בשמיים, גם חלליות פולטות סילונים של אדי דלק שעשויים להתעבות לזמן קצר לכדי "עננים". אך בניגוד למטוס, החללית מטפסת מעלה – והתוצאה היא שה"עננים" הללו מסתדרים בצורות גיאומטריות שונות, תלוי במיקום הצופה ביחס למסלול החללית.
סילוני החלל הללו זוהרים במיוחד, הרבה יותר מסילונים של מטוסים, בשל אפקט שנקרא "אפקט הדמדומים" (Twilight Effect). מאחר שהחללית טסה גבוה בהרבה מהמטוס, הסילונים מוארים באור השמש זמן קצר אחרי השקיעה או זמן קצר לפני הזריחה.
למה הדבר דומה? לשכיבה בחוף הים בשקיעה. אחרי שהשמש שוקעת על הצופה השוכב, היא "תשקע" שוב אם הוא יתרומם במהירות על רגליו. אחרי שהשמש שוקעת על הצופים בשיגור שנערך אחרי השקיעה או אחרי הזריחה, המשגר ממריא גבוה ומהר דיו, כדי לעמוד שוב בזווית ישרה לשמש. כך נוצר מצב שבו לצופה מהקרקע השמיים כבר חשוכים לגמרי, אבל אדי הדלק של המשגר מוארים לחלוטין – מה שגורם להם להיות בולטים במיוחד, או זוהרים, על רקע שמי הלילה. ומאחר שחלקיקים שונים באדי הדלק משקפים חזרה את אור השמש באורכי גל שונים, הם נצבעים לעינינו בצבעים שונים – לרוב בכחול או בכתום.
ה"מערבולת" שנצפה אמש בניו זילנד היא מקרה חריג ונדיר במיוחד של תופעה מוכרת יותר בשם "מדוזות חלל". בתופעת המדוזה, האדים מתפזרים ויוצרים מעין הילה בשל התדלדלות האוויר באטמוספרה העליונה. במקרה הזה, ענני הסילון נוצרו מספיק גבוה כדי להיות מוארים על ידי השמש – אבל מספיק נמוך כדי לשמור על צורתם.
למעשה, זאת לא הפעם הראשונה שבה מערבולת כזו נוצרת בשמיים. בשנה שעברה הופיעה מערבולת דומה מעל האוקיינוס השקט, גם כן בעקבות שיגור לחלל, וב-2009 טיל רוסי יצר אפקט דומה מעל נורווגיה.
הפעם, המערבולת נוצרה כפי הנראה כתוצאה משיגור של משגר פאלקון 9 מקייפ קנוורל שבפלורידה שעות קודם לכן, שנשא לחלל לוויין תקשורת של חברת גלובלסטאר. יצוין כי ספייס אקס שברה שיא של כל הזמנים לחברת חלל פרטית במהלך סוף השבוע – ושיגרה שלוש משימות לחלל בפחות מ-36 שעות.