התפרסמו התמונות הראשונות של שבתאי מטלסקופ החלל ג'יימס ווב – והן לא מאכזבות. ווב צילם את כוכב הלכת הטבעתי בספקטרום התת-אדום, שמראה אותו באור חדש לגמרי.
ווב צילם את הענק הגזי במשך 20 שעות ב-25 ביוני. מאחר שגז המתאן סופג כמעט את כל אור השמש שנופל על האטמוספרה, שבתאי נראה בתמונה כהה במיוחד. לעומת זאת, הטבעות הקפואות שלו נשארות בהירות יחסית. התוצאה היא תמונה יוצאת דופן של עולם, שגם בתמונות "רגילות" נחשב ליפה ביותר במערכת השמש (אחרי כדור הארץ, כמובן).
לא פחות מרשימה היא נוכחותם של שלושה מירחי שבתאי (מתוך 145 ירחים, לפי הספירה האחרונה), המתבלטים באור התת-אדום על רקע החלל השחור: אנקלדוס, דיון ותטיס. אנקלדוס מעניין במיוחד, שכן הוא אחד המועמדים הטובים ביותר לחיפוש אחר חיים מחוץ לכדור הארץ. בשבוע שעבר נמצא באנקלדוס לראשונה זרחן – הנדיר בששת היסודות שמרכיבים את החיים כפי שאנו מכירים אותם – באדי המים שנפלטים כגייזרים מהאוקיינוס התת-קרקעי של הירח.
מדענים מקווים למצוא בתמונות מבנים חדשים בטבעות שבתאי, ואפילו ירחים שלמים שלא היו ידועים קודם לכן. תעלומה של ממש היא החושך הכמעט מוחלט ששורר בקוטב הצפוני של כוכב הלכת. כידוע, אור תת-אדום נפלט בין היתר בפליטה תרמית, הקשורה לחום – כך שאפשר להסיק שהקוטב הצפוני קר מאוד יחסית לסביבתו, וזאת למרות שכעת שורר קיץ בהמיספרה הצפונית של שבתאי. חוקרים מעריכים שטלסקופ החלל ווב חשף כאן תהליך אטמוספרי שהיה בלתי ידוע עד כה, שמקרר את הקוטב הצפוני של שבתאי יותר מאשר הקוטב הדרומי.
טלסקופ החלל ג'יימס ווב אמנם נועד בראש ובראשונה כדי לצלם גלקסיות רחוקות – ועתיקות – אבל הוא כלי חסר תקדים בעוצמתו גם לצילום בתת-אדום של הסביבה הקרובה אלינו. כאמור, צילום בתת-אדום חושף פליטות תרמיות (חום), וגם כמה תהליכים כימיים ייחודיים, כך שהוא מאפשר להציץ מבעד לשכבת העננים של עולמות גזיים כמו שבתאי.
עם צילום שבתאי, טלסקופ החלל השלים את כל "סדרת" כוכבי הלכת החיצוניים: צדק, שבתאי, אורנוס ונפטון. אבל אל דאגה, זוהי בסך הכול שנת פעילותו הראשונה של ג'יימס ווב, והוא צפוי לשוב ולצלם את הענקים הגזיים – וגם כוכבי לכת קרובים יותר, כמו מאדים.
לתמונות נוספות של צדק, כפי שצולמו על ידי טלסקופ החלל ג'יימס ווב.
