720px-Quadruple_Saturn_moon_transit.jpg
באוקטובר התחוללה רעידת אדמה בחקר השמיים: קבוצת חוקרים, בהובלת האסטרונום האמריקאי המפורסם סקוט שפרד ממכון קרנגי למדעים, גילתה 20 ירחים חדשים סביב שבתאי.
זאת לא הפעם הראשונה ששפרד מגלה ירחים חדשים. צייד הירחים המיומן מצא בעבר עשרות ירחים חדשים סביב צדק, ואפילו סביב אורנוס ונפטון. אלא שאותם 20 ירחים סביב שבתאי הפכו את היוצרות, וחוץ מהתואר המכובד "שר הטבעות", שבתאי נעשה גם מלך הירחים החדש של מערכת השמש: 82 לו, 79 "בלבד" לצדק.
קוטרם של כל אחד מהירחים החדשים שהתגלו ב-2019 הוא כ-5 קילומטרים, וכולם "חיצוניים" – כלומר נמצאים מחוץ לטבעת E, הטבעת האחרונה והעבה של כוכב הלכת.
מסלולי הירחים הלא-סדירים של שבתאי. המסלולים הכחולים מסמנים ירחים שמסתובבים בכיוון הסיבוב של שבתאי על צירו (פרוגרייד), והאדומים – ירחים שמסתובבים הפוך (רטרוגרייד). קרדיט: Celestia
640px-Saturn_irregular_moon_orbits_Jan_2021_cropped.png
כוכב הלכת עם הכי הרבה ירחים
עשרות הירחים החיצוניים של שבתאי נחלקים לשלוש קבוצות: הקבוצה האינואיטית (ירחיה נקראים על שם דמויות מהמיתולוגיה האינואיטית), שמקיפה את כוכב הלכת בזווית של 46 מעלות ביחס למישור שבתאי; הקבוצה הגאלית (על שם דמויות מהמיתולוגיה הגאלית), שמקיפה את כוכב הלכת בזווית נטייה של 36 מעלות; והקבוצה הנורדית (מהמיתולוגיה הנורדית), שמקיפה את כוכב הלכת בכיוון ההפוך לסיבוב שבתאי על צירו. כל זה מעיד על היסטוריה אלימה של התנגשויות, שפירקה ירחים גדולים לכל הירחים הקטנים שאנו רואים היום: הירחים הקטנים ממשיכים לנוע במסלול הירח הגדול שהורכב מהם פעם – או נזרקו להקיף את שבתאי בכיוון ההפוך, מעוצמת ההתנגשות.
לכן רבים מירחי שבתאי הם ירחונים זעירים – בין 40 מטר לחצי קילומטר קוטרם – שנמצאים בתוך הטבעות הפנימיות. ירחים אלה, שנקראים "ירחים רועי הטבעת", מפלסים את דרכם בטבעות האבק והגז ואחראים לחלק מהמרווחים שאנו רואים בין הטבעות השונות.
640px-PIA08319_Daphnis_in_Keeler_Gap.jpg
אך שבתאי הוא לא רק כוכב הלכת בעל מספר הירחים הגדול ביותר; כמה מירחיו הם גם מהמעניינים ביותר במערכת השמש.