טיטאן ואנקלדוס: האם יש סיכוי לחיים בירחי שבתאי?

טיטאן הוא הירח הגדול ביותר של שבתאי והשני בגודלו בכל מערכת השמש (בתחרות צמודה עם גָּנימֶד של צדק). למעשה, הירח טיטאן גדול יותר מכוכב הלכת חמה – והמסה שלו היא 95% מהמסה הכוללת של ירחי שבתאי כולם. טיטאן הוא הירח היחיד במערכת השמש שיש לו אטמוספירה צפופה. מלבד כדור הארץ, הוא גם הגוף היחיד בשכונה הקוסמית שלנו שיש לו נוזלים על פני השטח, כלומר, אגמים של ממש. אלא שאגמי טיטאן אינם אגמים של מים נוזלים, אלא של מתאן נוזלי. האם חיים יכולים להתבסס על מתאן, ולא על מים? אנחנו לא יודעים, אבל בעשור הקרוב נאס"א מתכננת לנצל את האטמוספירה הדחוסה של טיטאן כדי לשגר לשם רחפן, שידגום את הקרקע ואת הנוזלים. משימת דרגונפליי, "שפירית", תשוגר ב-2027.

17423624410_363afa17f0_c.jpg

ירח מעניין אחר הוא אֶנְקֵלָדוּס, שמסלולו עובר בתוך טבעת E, והוא הירח השישי בגודלו של שבתאי והיחיד שניכרים בו סימנים ברורים של פעילות גאולוגית בהווה. אנקלדוס מכוסה שכבה טרייה ונקייה של קרח, ובגללה הוא אחד הגופים מחזירי האור ביותר בכל מערכת השמש. ב-2014 דיווחה נאס"א כי הגשושית קאסיני מצאה עדויות לאוקיינוס של מים נוזלים מתחת לפני השטח, וב-2017 דגמה הגשושית סילון שבקע מתחת למעטה הקרח בקוטב הדרומי של הירח ומצאה באדים תרכובות אורגניות מורכבות. התרכובות האורגניות מצביעות על פעילות הידרותרמית בקרקעית האוקיינוס הנוזלי. כאן בכדור הארץ, נביעות הידרותמיות בקרקעיות החשוכות והקרות של האוקיינוסים מקיימות מערכות אקולוגיות שלמות. למרבה הצער, המשימה האסטרוביולוגית המתוכננת לאנקלדוס הפסידה למשימת הדרגונפליי ולא נבחרה לשיגור בסופו של דבר, אבל Breakthrough Initiatives של המיליארדר יורי מילנר לקחה את המושכות הטכנולוגיות שפותחו בנאס"א – ומתכננת לשגר אל אנקלדוס את המשימה הפרטית הראשונה בהיסטוריה לחלל העמוק.

אבל טיטאן ואֶנְקֵלָדוּס אינם הירחים היחידים המציתים את סקרנותנו. גם לצדק, שאיבד את התואר "מלך הירחים", יש כמה מהירחים המרתקים ביותר במערכת השמש!