סוכנות החלל האירופית (ESA) הודיעה כי תבנה גשושית שתשוגר לאסטרואיד אפופיס (Apophis), במטרה לאמוד את מידת הסכנה שהוא מהווה לכדור הארץ. הגשושית תלווה האסטרואיד בזמן המעבר הקרוב – והבטוח – של האסטרואיד ב-2029, אז יחלוף במרחק של 32,000 ק"מ בלבד מאיתנו.
לא יפגע בכדור הארץ ב-100 השנים הקרובות
99942 אפופיס, שהתגלה ב-2004, הוא אסטרואיד שרוחבו כ-375 מטרים. בזמן גילויו, מדענים חישבו ומצאו שיש סיכוי של עד 2.7% שיפגע בכדור הארץ בזמן מעברו הקרוב ב-2029 – ולכן ניתן לו השם המפחיד "אפופיס", על שם הרשע והחשכה המצרי (אם כי מגליו כנראה קראו לו כך על שם החייזר הרשע אפופיס בסדרת המד"ב סטארגייט).
אף כי היא לא צפויה להשמיד את הציוויליזציה האנושית כולה, פגיעה של אפופיס צפויה לשחרר אנרגיה שוות ערך ל-12,000 מגהטון TNT – בערך פי שניים או שלושה מסך כל האנרגיה שתשוחרר מפיצוץ כל הארסנל הגרעיני בעולם. תלוי בהרכבו, בזווית ובמיקום הפגיעה, אפופיס עלול לזרוע הרס מוחלט על פני אלפי קמ"ר ולהשאיר מכתש פגיעה בקוטר חמישה ק"מ.
השילוב של סיכוי הפגיעה, והשלכותיה ההרסניות של פגיעה, הקפיצו את אפופיס עם גילויו לרמה 4 בסולם טורינו לדירוג סיכון של פגיעת עצמים קרובי ארץ. בסולם יש 10 דרגות – מסיכוי אפסי לפגיעה בכדור הארץ ועד סיכוי ודאי להתנגשות עם כדור הארץ שתגרום להרס עולמי. הצבת אפופיס ברמה 4 ב-2004 קבעה שיא של כל הזמנים, שלא נשבר מאז (וטוב שכך).
תצפיות המשך צמצמו עד מאוד את הסיכוי לפגיעה בזמן המעבר ב-2029, אבל עדיין שמרו על סיכוי מזערי שהאסטרואיד יעבור ב"חור מנעול כבידתי" שקוטרו אינו עולה על כ-800 ק"מ – כזה שיציב את אפופיס במסלול פגיעה ודאי בכדור הארץ שבע שנים אחר כך, ב-2035. התצפיות הללו הצניחו את אפופיס לרמה 1 בסולם טורינו.
תצפיות נוספות הורידו את סיכוי הפגיעה אף יותר, וצמצמו את אזור חור המנעול הכבידתי המסוכן לפחות מק"מ אחד, ואפופיס נמחק מסולם טורינו. ב-2021 עדכנה המעבדה להנעה סילונית (JPL) של נאס"א כי אין שום סיכוי לפגיעה של האסטרואיד אפופיס ב-100 השנים הקרובות.
האסטרואיד הענק ייראה גם בשמי הארץ
ובכל זאת, המעבר הקרוב מעורר התרגשות בקרב הציבור ובקרב מדענים. ב-13 באפריל 2029, האסטרואיד יחלוף במרחק של 32,000 ק"מ בלבד מגובה פני הים – קרוב יותר מלוויינים במסלול גאוסינכרוני (GSO). למעשה, האסטרואיד יהיה כה קרוב עד שאפשר יהיה לראותו בעין בלתי מזוינת. הוא יופיע בשמיים של כשני מיליארד אנשים באירופה, אפריקה ואסיה – וכן, גם בישראל.
אסטרונומים מאמינים שאסטרואידים גדולים כל כך חולפים קרוב כל כך פעם ב-5,000 עד 10,000 שנה בממוצע, כך שזאת הזדמנות פז לא רק לאמוד את הסכנה העתידית הנשקפת מאפופיס (כאמור, במאה ה-22 ואילך) – אלא בכלל להיערך לאפשרות שהאנושות תצטרך להסיט אסטרואיד מסוכן ממסלולו, כפי שהודגם בהצלחה במשימת דארט.
הגשושית the Rapid Apophis Mission for Space Safety, או RAMSES ("רעמסס"), תחבור לאסטרואיד לפני שיתקרב לכדור הארץ, ותלווה אותו בזמן שיחלוף על פנינו – וזאת על מנת לבדוק כיצד כבידת הארץ משנה את מסלולו ומעוותת את צורתו. הגשושית תשוגר באפריל 2028 ותחבור לאסטרואיד בפברואר 2029, כלומר חודשיים לפני המעבר הקרוב ב-13 באפריל.
לפני ואחרי המעבר, RAMSES תערוך שורה של מדידות במטרה לקבוע את צורתו, גודלו ומסלולו של האסטרואיד. כך מקווים המדענים להבין מהי השפעת המעבר על אפופיס, השפעה שתשפוך אור גם על הרכבו, ליבתו, מסתו, צפיפותו ולכידותו של האסטרואיד.
בין היתר, המדענים האירופים מקווים שכוחות הגאות של הארץ יגרמו להפרעות כמו מפולות – שיחשפו חומרים הנמצאים מתחת לפני השטח של אפופיס. במצב עניינים רגיל, כדי לבדוק מה נמצא מתחת לפני השטח של אסטרואיד צריך לשגר גשושית לחלל העמוק, להנחית אותה על פני האסטרואיד ולקדוח או לפוצץ את הקרקע. הפעם הטבע מקרב לפתחנו את הניסוי בחינם.
RAMSES לא תהיה לבד. נאס"א כיוונה מחדש את הגשושית אוסיריס-אייפקס (OSIRIS-APEX) – השלב השני של משימת אוסיריס-רקס (OSIRIS-REx), שב-2020 אספה בהצלחה דוגמיות קרקע מהאסטרואיד בֶּנוּ. עתה היא היא צפויה לחבור להגיע אל אפופיס חודש אחרי המעבר, כלומר במאי 2029. ייתכן אפילו שתהיה משימה שלישית. בעקבות קרבתו החריגה יחסית של האסטרואיד הקונגרס האמריקאי הורה לנאס"א להוציא חמישה מיליון דולר לבחינת האפשרות לשגר משימה ייעודית נוספת לאפופיס, בשיתוף עם חברת חלל פרטית, שתגיע אליו לפני המעבר הקרוב.
