חברת כריית האסטרואידים אסטרופורג' (AstroForge) הודיעה בשבוע שעבר (20.8) כי בכוונתה לשגר בשנה הבאה גשושית שתנחת על אסטרואיד מתכתי קרוב-ארץ. אם התוכנית תצא לפועל, תהיה זאת המשימה הפרטית הראשונה שנוחתת על אסטרואיד, ובכלל המשימה הפרטית הראשונה שנוחתת על גוף מחוץ למערכת הארץ-ירח.
חברת ההזנק הקליפורנית אסטרופורג' נוסדה ב-2022 במטרה להגשים חלום ישן-נושן של האנושות: כריית משאבים מאסטרואידים – והיא מקווה להיות החברה המסחרית הראשונה שהופכת כריית אסטרואידים לכדאית מבחינה כלכלית.
10 קוודריליון דולר משייטים להם בחלל
ככלל, גופים מסיביים כמו כדור הארץ עוברים תהליך של הפרדת מסות ("דיפרנציאציה פלנטרית"), שבמהלכו יסודות כבדים שוקעים לליבת כוכב הלכת ויסודות הקלים יותר צפים כלפי שטח הפנים. מסיבה זו אנחנו כורים מתכות כמו ברזל וניקל בכמויות זעירות, שעה שרוב ליבת כדור הארץ עשויה ברזל וניקל. לעומת זאת, בגופים קטנים יותר כמו אסטרואידים התפלגות היסודות אחידה, ואפשר למצוא מתכות נדירות ויקרות גם על פני השטח. כך, למשל, בדצמבר 2020 הגשושית היפנית היאבוסה 2 החזירה בהצלחה לכדור הארץ 5.4 גרם דגימות קרקעיות ותת-קרקעיות מהאסטרואיד רְיוּגוּ. בניתוח הדוגמיות נמצאו כמויות משמעותיות של ניקל, ברזל וקובלט, ולפי הערכות האסטרואיד כולו עשוי להיות שווה 82 מיליארד דולר.
ואפילו זה כסף קטן לעומת אסטרואידים מתכתיים (M), המהווים כ-10% מהאסטרואידים המוכרים למדע. לפי הסברה המקובלת, אסטרואידים אלה הם חתיכות שנשברו מליבה של כוכב לכת קדום, או פלנטסימל, שעבר הפרדת מסות חלקית לפני שהתפרק. אסטרואיד ה-M הגדול ביותר הוא פסיכה, שלפי הערכות שווה במתכות נדירות כמו ברזל, ניקל וזהב סכום דמיוני-כמעט של 10 קוודריליון דולר. בשנה שעברה שיגרה נאס"א את הגשושית פסיכה, המשימה הראשונה בהיסטוריה לעולם מתכתי, במטרה לבדוק אם אכן מדובר בליבה חשופה של כוכב לכת קדום. הגשושית צפויה להגיע לאסטרואיד ב-2029.
לזקק פלטינה בחלל
באסטרואידים מתכתיים, שנוטים להיות קטנים בהרבה מאסטרואידים "רגילים", מתמקדת אסטרופורג'. זאת ועוד, באסטרופורג' רוצים לזקק ולעבד את עפרות הברזל במקום, כלומר בחלל, ולהחזיר לכדור הארץ אך ורק מתכות יקרות ערך מ"קבוצת הפלטינה": רותניום, רודיום, פלדיום, אוסמיום, אירידיום ופלטינה.
באפריל 2023 שיגרה החברה לוויין קובייה בשם ברוקר-1 (Brokkr, על שם הנפח הגמד במיתולוגיה הנורדית). את הלוויין בנתה עבורם חברת אורבאסטרו (OrbAstro) הבריטית והוא שוגר באמצעות מרקיע פאלקון 9 של ספייס אקס. הלוויין הקטן נועד כהדגמה טכנולוגית למערכת הזיקוק של החברה, ולמרות שהוא נתקל בבעיות תקשורת – באסטרופורג' לא הצליחו בתחילה לזהות את הלוויין מבין 100 הלוויינים ששוגרו יחד – בחברה טוענים כי ההדגמה עברה בהצלחה.
המשימה השנייה של החברה, אודין (Odin), נבנתה על גבי גוף לוויינים משמעותי בהרבה, במשקל 100 ק"ג, ואת רוב מערכותיה בנו אסטרופורג' עצמם. הגשושית עתידה להשתגר בדצמבר השנה למסלול הליוצנטרי, גם כן על גבי מרקיע פאלקון 9 של ספייס אקס בדצמבר השנה. אודין תתקרב לאסטרואיד קרוב-ארץ ותנסה להכריע אם מדובר באסטרואיד מתכתי, ואם כן – לזהות מתכות מקבוצות הפלטינה על פני השטח שלו. בחברה סירבו לפרסם את שם האסטרואידים שנבחרו כמועמדים, בין היתר בשל חשש ממתחרה סינית בשם אוריג'ין ספייס (Origin Space), אבל אמרו שמדובר באסטרואידים קטנים, שקוטרם פחות מ-400 מטרים, ושלאודין יידרשו כמה חודשים להגיע אליהם.
שתי המשימות הללו מומנו על ידי 13 מיליון דולר שגייסה החברה במאי 2022. כעת הודיעה החברה כי גייסה 40 מיליון דולר נוספים – שישמשו אותה למשימת הנחיתה עצמה: וסטרי (Vestri).
וסטרי תהיה גשושית במשקל 200 ק"ג. היא תשוגר יחד עם משימת IM-3 של אינטואיטיב מאשינז לירח ותנסה לעגון באותו אסטרואיד מתכתי שתמצא אודין. מאחר שהאסטרואיד צפוי להיות עשוי ברזל ברובו, הגשושית תעגון בו בקלות באמצעות מגנטים. הגשושית תאפיין את האסטרואיד באמצעות ספקטרומטר מסה, ותמשיך לחקור אותו עד לתום המשימה.
אז האם עתיד כריית האסטרואידים יהפוך בקרוב למציאות, כפי שתיירות חלל הפכה ממדע בדיוני לענף כלכלי ממשי בהחלט? ימים יגידו. אבל גם אם לא, נחיתה של חברה פרטית על אסטרואיד היא אירוע היסטורי, שמראה שוב את כוחה ההולך וגדל של תעשיית החלל החדש.