היום (שני, 7.10.24) סוכנות החלל האירופית תשגר את משימת הֶרה, שצפוייה להגיע לאסטרואיד דימורפוס. זהו החלק השני בניסוי ראשון בחלל בהגנה פלנטרית, לאחר שהחלק הראשון, ב-22 בספטמבר 2022, הגשושית דארט של נאס"א התרסקה על פני האסטרואיד דימורפוס. מטרת הגשושית האירופית הֶרה, היא למדוד את השינוי במסלול, במהירות ובציר הסיבוב של האסטרואיד לאחר הפגיעה בו. הֶרה צפויה להגיע לאסטרואיד ב-2027.
צפו במשדר המיוחד ובשיגור כאן:
"חלפו 18 שנים שאנחנו עובדים כדי להרכיב את המשימה הזו, אז אתם יכולים לדמיין את הרגשות שלנו, לא רק שלי, אלא של כל הצוות," אמר איאן קרנלי, מנהל פרויקט הרה, במהלך תדרוך תקשורת לפני השיגור.
ההתרגשות של קרנלי מובנת. כאמור זהו החלק המכריע בניסוי ראשון מסוגו, אשר יבחן את מסוגלות סוכנויות החלל האמריקאית והאירופית להסיט אסטרואיד ממסלולו. החלק הראשון בוצע באמצעות הגשושית Double Asteroid Redirection Test, או DART, של נאס"א. המטרה שנבחרה היא האסטרואיד דידימוס (מיוונית: "תאום"), שלו ירח קטן בשם דימורפוס ("בעל שתי הצורות", שכן משימת דארט שינתה את מסלולו), או "דידימון" כפי שהוא מכונה בחיבה. דידימוס הוא אסטרואיד בקוטר 780 מטר ובמסה של 524 מיליון טונות. דימורפוס הוא אסטרואיד קטן בהרבה, בקוטר 139 מטר – כגודל הפירמידה הגדולה של גיזה.
החלק של DART הצליח מעבר למצופה: המסלול של דימורפוס הוארך ב-32 דקות. מתברר שעם כל הכבוד לתנע של הגשושית, שפגעה באסטרואיד במהירות יחסית של כ-24,000 קמ"ש, את רוב השינוי במסלול האסטרואיד יש לייחס לתנע כאלף טונות האבק שההתנגשות העיפה לחלל, מספיק כדי למלא שש או שבע קרונות רכבת.
למפות אסטרואיד ולנחות עליו
אבל המבחן האמיתי של דארט יגיע עתה עם הרה. המקפת האירופית, שתשוגר באוקטובר הקרוב מנמל החלל קייפ קנוורל על גבי מרקיע מסוג פאלקון 9 של ספייס אקס. ב-2025 הגשושית תרתום את הכבידה של מאדים כדי לבצע תמרון מסוג מקלעת כבידתית, ותנצל את ההזדמנות הזאת כדי לצלם את ירחו הזעיר דימוס. משם תמשיך הרה לחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, ותיכנס למסלול סביב דימורפוס בתחילת 2027.
בעתיד, אם וכאשר נצטרך לשגר משימת הגנה פלנטרית, נצטרך לדעת להתאים בין המסה וההרכב של האסטרואיד המסוכן לתנע שיש להעביר לאסטרואיד במהלך הפגיעה כדי להסיטו ממסלול. לכן המשימה העיקרית של הרה תהיה למדוד את המסה, את הצפיפות ואת הרכבו של דימורפוס. בנוסף, המקפת תחקור את מכתש הפגיעה שנוצר ותבדוק אם חלו שינויים נוספים שאיננו יכולים למדוד מכדור הארץ – כמו למשל בסיבוב האסטרואיד סביב צירו.
אחרי שתמפה את פני השטח, ותעקוב אחר שינויים החלים בעקבות כוחות הכבידה שמפעיל האסטרואיד הגדול יותר, דידימוס (למשל מפולות סלעים "עונתיות"), שני לווייני קובייה יצאו מהמקפת וינסו לנחות על האסטרואיד. אם זה יצליח, ולקראת סוף המשימה, ייתכן שהמדענים בסוכנות החלל האירופית ינסו להנחית גם את הרה עצמה על דידימוס – אולי במכתש הפגיעה של דארט.
