הרשת הבינלאומית להתרעה מפני אסטרואידים (IAWN) פרסמה אתמול (29 בינואר) התרעה על אסטרואיד שעלול להתנגש בכדור הארץ בעוד כשמונה שנים. על פי ההערכות, קיים סיכוי של 1.3% להתנגשות ב-22 בדצמבר, 2032.
האסטרואיד, שסומן כ-2024YR4, התגלה לראשונה ב-27 בדצמבר 2024 על ידי מערכת התרעה קרקעית בשם ATLAS של אוניברסיטת הוואי בצ'ילה, במסגרת פעילות חיפוש אסטרואידים הממומנת על ידי נאס"א. בבדיקה מאוחרת יותר נמצאו תצפיות נוספות של האסטרואיד בתמונות ארכיון מה-25 וה-26 בדצמבר 2024.
על פי הערכות המדענים, גודלו של האסטרואיד נע בין 40 ל-90 מטרים. לצורך השוואה, המטאור שהתפוצץ מעל העיר הרוסית צ'ליאבינסק ב-2013 ופצע מאות בני אדם, היה בגודל של כמעט עשרים מטרים. המטאור שהתפוצץ מעל בסיביר ב-1908, היה בגודל של בין 50 ל-100 מטרים, והוא כבר שיטח יער בגודל 2000 קמ"ר, עם פיצוץ בעצמה השקולה לכאלף פצצות גרעיניות מהסוג שהוטל על הירושימה. את גודלו האמיתי של 2024YR4 קשה להעריך כעת. הדו"ח הרשמי מציין כי לפי שעה, "אנחנו לא יכולים לצמצם את טווח הגדלים ללא תצפיות רדאר מהחלל העמוק, תצפיות אינפרא-אדום תרמיות, או תמונות מחללית שתתקרב לאסטרואיד". האסטרואיד נמצא כעת רחוק מדי מכדור הארץ לביצוע תצפיות רדאר, ולמעשה לא יהיה בטווח רדאר עד 2032.
יחד עם זאת, נאס"א וסוכנות החלל האירופית (ESA) ממשיכות לעקוב אחר האסטרואיד בשיתוף פעולה עם רשת מצפי הכוכבים העולמית. האסטרואיד יהיה בטווח התצפית עד תחילת אפריל 2025, ולאחר מכן ייעלם עד יוני 2028, כאשר מסלולו בן כארבע השנים יחזיר אותו לקרבת כדור הארץ.
גם ישראל היא חלק מהמאמץ הבינלאומי בהיבט של המעקב והניתוח לצורכי אפיון האסטרואיד. ד"ר דוד פולישוק וצוות אסטרופיזיקאים ממכון ויצמן למדע מצאו את האסטרואיד בסקר שמיים שהם עורכים באמצעות מערך הטלסקופים LAST- Large Array Survey Telescope, שבנאות סמדר. "גילינו שהמערך צילם את האסטרואיד ממש לפני כמה שבועות, ב-5 בינואר, ושלחנו ל-IAWN בנאס"א את הנתונים", אמר פולישוק לאתר סוכנות החלל הישראלית. "הוא נצפה ממרחק של כ-14 מיליון ק"מ מאיתנו והתצפית הזאת תסייע לדייק את מסלול האסטרואיד ייתכן שתעזור להבין אם הסיכון לפגיעה גדל או קטן".
הראל בן עמי נציג סוכנות החלל הישראלית בוועדות האו"ם להגנה פלנטרית הסביר כי "IAWN היא שיתוף פעולה עולמי של צופי אסטרואידים ומדענים שהוקם בהמלצת האו"ם. במקרה של איום פגיעה אמין, המידע הזמין יסופק על ידי IAWN ויופץ לכל המדינות החברות באו"ם באמצעות המשרד לענייני החלל החיצון". בן עמי הוסיף כי "מדובר במצב מיוחד שכן זו הפעם הראשונה ש IAWN, רשת ההתרעה העולמית מפני אסטרואידים, מוציאה הודעה שאינה תרגיל. אנו לומדים את הנושא ונעדכן על פי ההתפתחויות".
מסדרון פגיעה אפשרי ותוכנית פעולה
במקרה של פגיעה בכדור הארץ, הנזק עלול להיות משמעותי. על פי ההערכות, נזקי הפיצוץ עלולים להגיע למרחק של עד 50 ק"מ מנקודת הפגיעה, בהתבסס על הקצה העליון של טווח הגדלים האפשרי. אזור הסיכון לפגיעה משתרע על פני מסדרון רחב הכולל את מזרח האוקיינוס השקט, צפון אמריקה הדרומית, האוקיינוס האטלנטי, אפריקה, הים הערבי ודרום אסיה. יש לציין כי גם פגיעה באוקיינוס אין להקל בה ראש, כיוון שהיא עלולה לגרום לצונאמי שעלול להשפיע על יותר מקומות מאשר פגיעה ישירה בקרקע.
מה תוכנית הפעולה בינתיים? "בקרוב אמורה להתכנס SMPAG, הקבוצה המייעצת לאו"ם בענייני איומי אסטרואידים", מסביר בן-עמי, "היא תעביר את המלצותיה ל-COPUOS, הרי היא הוועדה לניצול החלל למטרות שלום של האו"ם. אם יתגלה שקיים סיכוי סביר יותר לפגיעה, ייתכן שיתחילו לדון בתכנון משימת הסטה". כזכור, ב-22 בספטמבר 2022, הגשושית דארט של נאס"א התרסקה על פני האסטרואיד דימורפוס בניסוי ראשון בהגנה פלנטרית. הגשושית היתה חלק מניסוי שנועד ללמוד איך להסיט אסטרואיד במידה שהאנושות תאלץ להתמודד עם איום התנגשות ממשי. החללית האירופית הרה צפויה להגיע לאסטרואיד ב-2027 ולמדוד את השינוי במסלול, במהירות ובציר הסיבוב של האסטרואיד שבו דארט פגעה.
הדוח מקפיד לציין כי יש כמעט 99% סיכוי שהאסטרואיד יחלוף בבטחה על פני כדור הארץ. תצפיות עתידיות צפויות לצמצם את אי-הוודאות במסלולו של האסטרואיד ובהסתברות הפגיעה. עד סוף חלון התצפית באפריל 2025, ההסתברות לפגיעה עשויה לעלות לכמה עשרות אחוזים או, כפי שסביר יותר, לרדת מתחת לסף ההתרעה של 1%.
ההתרעה הנוכחית פורסמה בהתאם לקריטריונים ולספי התגובה שנקבעו על ידי האו"ם לפעולות תגובה במקרה של פגיעת אסטרואיד. הסף להוצאת אזהרות על השפעות פגיעה אפשרית הוא הסתברות פגיעה גבוהה מ-1% וגודל משוער של יותר מ-10 מטרים.