נאס"א: עדויות לפרצי אדי מים בירחו של כוכב הלכת צדק, אירופה

מתמונות טלסקופ החלל האבל עולות עדויות לקיטור אדי מים הפורץ באופן אירעי במקומות שונים דרך הקרקע הקפואה של אירופה, אחד מארבעת ירחיו הגדולים של כוכב הלכת צדק. כך חשפה אמש סוכנות החלל האמריקאית, נאס"א. העדויות להתפרצויות אלה, המגיעות עד לגובה של כמאתיים קילומטרים, עשויות להיות מפתח לחקירת האוקיינוסים הנעים ככל הנראה מתחת לפני השטח. 

 

אירופה, ירח הקטן במעט מהירח שלנו אך בעל מסה גדולה מזו כל ירחי מערכת השמש הקטנים ממנו גם יחד, הוא אחד הגופים המסקרנים ביותר במערכת השמש. פני השטח שלו עשויים בעיקר שכבת קרח שתחתיה, כך משערים מדענים, מצוי אוקיינוס של מים נוזליים בעומק של עשרות ק"מ, מה שהופך את הגוף השמימי הזה לאחד היעדים העיקריים במערכת השמש בעלי פוטנציאל להכיל חיים חייזריים פשוטים (איש אינו מצפה לחוצנים תבוניים). בעתיד הלא קרוב, פוטנציאל היתכנותם של חיים יוביל אולי את האנושות למעמקי האוקיינוס. אולם בינתיים, העדויות הטריות לקיטור אדי מים מעל פני השטח, הן התחלה מצוינת לבחון ממה בדיוק עשויים המעמקים המסתוריים הללו.

 

 

 

 

 

בשנת 2012 מדעני נאס"א הבחינו באיזורים מסוימים של אירופה, בהילה קלושה כתוצאה מהאינטראקציה בין הירח לבין השדה המגנטי של צדק. בחינה מעמיקה יותר של אורכי הגל של הקרינה האלקטרומגנטית מההילה הזו, הראתה כי מדובר במולקולות מים מפורקות. ההשערה היתה שמדובר במולקולות שמוצאן מקיטור של מים הפורץ החוצה דרך הסדקים של הקרקע הקפואה. ממצאים אלה הוצלבו עתה עם ממצאי מחקר נוסף שניתח קרינה אולטרה-סגולה מתמונות שצולמו על ידי טלסקופ החלל האבל ב- 26 בינואר 2014, כאשר אירופה חלף על פני צדק. מחקר זה גילה צללים של פרצי מים אדירים, סילוני אדים המיתמרים לגובה של עד למאתיים קילומטר. לאחר מכן נופלו הטיפות חזרה אל פני השטח כמו גשם.

 

העדויות מירחו של צדק דומות לגילוי של החללית קאסיני בשנת 2005: סילוני מים - וליתר דיוק כ- 250 קילוגרם מים לשניה - הפורצים מפני הירח של שבתאי, אנקלדוס. אז כיום, הירחים אירופה ואנקלדוס, יחד עם כוכבי הלכת מאדים וכדור הארץ, הם הגופים היחידים במערכת השמש שנמצאו בהם עדויות למים על פני השטח. 

 

עתה מקווים המדענים לאסוף נתונים נוספים על תרכובת אדי המים הללו בירח של צדק, באמצעות האבל ותצפיות עתידיות מטלסקופ החלל ג'יימס ווב. העדויות החדשות של נאס"א גם מכיילות מחדש את משימות היעף המתוכננות לאירופה בשנים הקרובות. החוקרים מתכוונים עתה לכוון את מבטם באמצעות משימות היעף הללו, אל סילוני המים. מבט מקרוב עשוי לחשוף מה באמת קורה שם מתחת לפני השטח ואולי אף לקרב אתנו לתעלומה שבמעמקים ולהיתכנות של חיים מחוץ לכדור הארץ.