piqsels.com-id-suipf.jpg
כל מי שבילה מספיק זמן לחופי הים התיכון יודע שפעמיים ביום מפלס המים עולה ויורד בחצי מטר בערך. באוקיינוסים התופעה קיצונית אף יותר: שם נרשמים הבדלים של כמעט עשרה מטרים בין המפלס ביום והמפלס בלילה. הימאים והאסטרונומים היוונים היו הראשונים שזיהו את הקשר בין הגאות והשפל לירח – ועד ראשית האלף הראשון לספירה כבר היה ברור שהגאות והשפל נגרמים על ידי כוח מסתורי שמפעיל הירח על הארץ.
היום לכוח הזה יש שם: כבידה. אבל אם כוח המשיכה של הירח אחראי לגאות והשפל בימות ואוקיינוסים, מדוע התופעה לא מתרחשת בכל מקווה מים? מדוע אין גאות ושפל בבריכות אולימפיות, למשל? הרי כוח המשיכה של הירח פועל באותה עוצמה על כל המים בכדור הארץ, גם אלה שבבריכות ואפילו אלה שבצלחת המרק שלכם. אלא שמעולם לא ראיתם גאות ושפל במרק, נכון? וגם אם נניח שבאורח פלא כוח המשיכה של הירח מעליכם היה עושה סלקציה בין הים התיכון לצלחת המרק שלכם, זה לא מסביר למה הגאות מתרחשת באותו זמן גם בצד הנגדי של כדור הארץ, זה שדווקא הכי רחוק מהירח.
ובכן, הגאות אינה נוצרת בגלל השפעת כבידת הירח על גל כזה או אחר, אלא על... – תחזיקו חזק – כדור הארץ כולו!
640px-Gorey_Harbour_at_low_tide.jpg
המסה של הירח אומנם קטנה בהרבה מזו של הארץ (רק 1.2% ממסת הארץ), אבל הוא קרוב אלינו כל כך, יחסית, עד שכוח הכבידה שלו מותח את כדור הארץ על ציר הארץ–ירח, ומכווץ את כדור הארץ בציר האנכי לציר הארץ–ירח. לכן, צורת כדור הארץ היא למעשה אובלית במקצת; מעין ביצה שקודקוד אחד שלה פונה לירח וקודקוד אחר שלה פונה בכיוון ההפוך מהירח.
מדוע זה קורה? משום שהאזורים בכדור הארץ הקרובים לירח נמשכים אליו בעוצמה רבה יותר מהאזורים הרחוקים יותר. התבוננו בתרשים הבא: נקודה א על פני כדור הארץ, הקרובה יותר לירח, נמשכת יותר מנקודה ב, שנמשכת יותר מ-ג, שנמשכת יותר מ-ד.
ופירוש הדבר שכדור הארץ כולו נפחס מעט, וכך גם המים שעל פניו. גופי המים הגדולים נמשכים גם הם כלפי הירח באופן לא אחיד, ו"נפחסים" באופן שגורם להם להידחק בשתי הבליטות שנוצרות, קצת כמו פצעון שמתנפח כאשר מוחצים אותו משני הצדדים:
Field_tidal.png
מסיבה זו אנחנו לא רואים גאות ושפל בקערת מרק למשל. זה לא שהירח אינו מושך גם את המים בקערה, אלא שהלחץ אינו מספיק כדי ליצור גאות ושפל נראים לעין – כי אין מספיק מים. רק בים הפתוח – וכמובן באוקיינוסים – הלחץ הגלובלי הזה מתבטא בעלייה של ממש במפלס.
הבליטות האלה, כמובן, אינן נשארות באותו מקום, כי הירח סובב סביב כדור הארץ. כך אזורים שונים על פני כדור הארץ זוכים "ליהנות" מתופעת הגאות (בבליטות) והשפל (בצדדים הפחוסים יותר):
Tide_animation.gif
