39597121155_d640b267b2_c.jpg
להגיד שצדק הוא כוכב הלכת הגדול במערכת השמש זאת לשון המעטה. גם אילו חיברנו את כל שאר כוכבי הלכת לעולם-על אחד, צדק עדיין היה מסיבי פי שניים וחצי מאותו עולם מדומיין. מסיבה זו, יש מדענים הסבורים שצדק ממלא תפקיד חשוב בהגנה על מערכת השמש הפנימית, ומאפשר את קיומם הרציף של חיים בכדור הארץ. אלא שזהו רק חלק מהסיפור. האמת היא שצדק גם מגן על כדור הארץ – וגם מעמיד אותו בסכנה.
את השמש שלנו מקיפים המון כוכבי שביט ארוכי-מחזור, כלומר שביטים שמחזור ההקפה שלהם סביב השמש הוא 200 שנה ויותר. כוכבי שביט אלה נמצאים בעיקר בחגורת קויפר ובעננת אורט, כלומר בשוליה הרחוקים של המערכת – הרבה אחרי כוכב הלכת הננסי פלוטו. כמובן, מפעם לפעם שביט כזה נזרק ממסלולו הרגיל ועושה את דרכו בכיוון מערכת השמש הפנימית, אלא שאז הוא נכנס לשכונה של צדק. כוח הכבידה האדיר של כוכב הלכת מספיק כדי להסיט את כוכבי השביט, ובכך להפחית את סיכויי הפגיעה באחד מכוכבי הלכת הפנימיים: כוכב חמה, נוגה, מאדים וכדור הארץ כמובן.
Jupiter_showing_SL9_impact_sites.jpg
מצד שני, עצם הימצאותו של כוכב לכת ענק כמו צדק באמצע מערכת השמש שיבשה את היווצרותו של כוכב לכת נוסף: כוח הכבידה האדיר של צדק הצעיר קרע שוב ושוב את החומר שלידו ומנע כך את הפיכתו לכוכב לכת תשיעי, בין צדק למאדים. במקום כוכב לכת אחד, באזור זה של מערכת השמש יש כיום חגורה של אסטרואידים – כלומר מאות אלפי סלעים, קטנים כגדולים. זאת ועוד, כשם שצדק מסיט ממסלולם שביטים ארוכי-מחזור שבאים מחוץ למערכת השמש – כך הוא מסיט פעם לפעם אסטרואידים מחגורת האסטרואידים וזורק אותם לכיוון השמש – ושם הם עלולים להתנגש בכדור הארץ.