שבתאי (סאטורן)

הוא לא הכי גדול וגם אין לו בלעדיות על עניין הטבעות, אבל כוכב הלכת שבתאי (סאטורן) הוא כנראה גרם השמיים היפה והפופולרי ביותר במערכת השמש שלנו (אם לא מכניסים לתחרות את כדור הארץ, כמובן).

 

שבתאי הוא אחד משמונה כוכבי הלכת הקלאסיים במערכת השמש, השישי במרחקו מהשמש והשני בגודלו מבין כוכבי הלכת – קטן רק מצדק, שכנו הסמוך (יחסית). שמו בעברית מגיע ככל הנראה מכך שבעבר הוא נחשב לכוכב הלכת השביעי (לכוכבי לכת נחשבו גם השמש, הירח, נוגה, מאדים, כוכב חמה וצדק). בלועזית הוא נקרא סטורן, על שמו של אל החקלאות והקציר במיתולוגיה היוונית, שאף העניק את שמו ליום השביעי בשבוע – Saturday.

 

 

שלא כמו כדור הארץ ושכניו הקרובים, שבתאי הוא כוכב לכת גזי – זאת אומרת שהוא בנוי בעיקר מגזים (הליום ומימן) ולא מסלע מוצק שניתן ללכת עליו. למרות שהוא כה גדול עד שניתן להכניס בתוכו 830 כדורי ארץ, הצפיפות הממוצעת עליו קטנה מזו של מים. זה אומר שתיאורטית, אם תמצאו אוקיינוס מספיק גדול להניח עליו את שבתאי, הרי שהוא יצוף על פני המים! למעשה, המשקל הסגולי של שבתאי הוא הנמוך ביותר מבין כל כוכבי הלכת.

 

אם בכל זאת תחליטו לצאת למסע אל מרכזו של שבתאי, לאחר שתחדרו אל תוך האטמוספרה הגזית הדחוסה, כנראה שתגלו שכבה של הליום ומימן במצב נוזלי מותך ולאחר מכן ליבה סלעית שמורכבת בעיקר מברזל.

 

 

מזג האוויר בשבתאי הוא סוער למדי. באטמוספרת הגזים מנשבות רוחות במהירות של יותר מ-1800 קמ"ש – ואלו הן הרוחות הרגילות; ישנן גם סופות תקופתיות שמהירותן אפילו גדולה עוד יותר – הוריקנים שניתן להבחין בהן מהחלל כיוון שהם יוצרים מערבולות צבעוניות מרהיבות. מתחת לגזים הדחוסים שהטמפרטורה בקצה העליון שלהם מגיעה למאה ושמונים מעלות מתחת לאפס, משתרע אוקיינוס מבעבע של מימן והליום, אבל לפחות הטמפרטורה שם נוחה מעט יותר – בערך עשרים מעלות צלזיוס. מצד שני, אם לא בא לכם להימחץ למוות, אין מה למהר להזמין כרטיס טיסה לשחיה לילית באוקיינוס הזה. לחץ האוויר שם הוא 10 אטמוספרות – פי עשר בערך מאשר בכדור הארץ.

 

מי שיתגבר על הבעיות השוליות של אטמוספרה בלתי ניתנת לנשימה, היעדר קרקע מוצקה ומזג אוויר לא נוח ובכל זאת מתעניין בביקור בשבתאי, יצטרך גם לוח שנה שונה. אורכה של שנה בשבתאי – זאת אומרת הזמן שלוקח לו להקיף את השמש – שווה ל-29 וחצי שנות כדור-ארץ, בערך. יום על שבתאי לעומת זאת – זאת אומרת הזמן שלוקח לכוכב הלכת להשלים סיבוב סביב צירו – אורך רק 10.55 שעות.

 

 

לשבתאי מראה ייחודי שהופך אותו למוכר במיוחד, יותר מאחיו למערכת השמש – זאת בזכות הטבעות שמקיפות אותו. שבתאי איננו כוכב הלכת היחיד שיש לו טבעות – למעשה לכל כוכבי הלכת הגזיים ישנן כאלה – אך הטבעות שלו הן הגדולות והמרשימות ביותר. עובי הטבעות, או המרחק מקצה לקצה, הוא בערך 960,000 קילומטרים – יותר מפי שניים מהמרחק מהארץ לירח. הטבעות מורכבות בעיקר מקרח אבל גם מאבק סלעים שנעים במסלולים מסביב לשבתאי.

 

כמה טבעות יש? קשה מאוד להעריך. לאחר 3 הטבעות העיקריות סובבות 5 טבעות נוספות, צרות יותר. ועדיין, ישנן טבעות קטנות יותר וגם על החלוקה בין הטבעות אין ממש הסכמה. ככל שהטלסקופ שממנו צופים עצמתי וקרוב יותר, כך ניתן לזהות יותר טבעות (זה מגיע למאות).  

 

אגב, גם את מספר הירחים של שבתאי קשה לספור. 62 ירחים לכוכב הלכת הזה (לחמישים ושלושה מהם אפילו יש שמות) אך חלקם התגלו יחסית לאחרונה, בשנות האלפיים. שבעה מהירחים כה גדולים עד שאם הם היו מסתובבים מסביב לשמש הם היו נחשבים כוכבי לכת ננסיים.