חללית היא כלי שנבנה על ידי בני אדם ונשלח לחלל. בין אם מדובר בגשושית – חללית קטנה ולא מאוישת שחוקרת כוכבים ועצמים אחרים בחלל, בלוויינים – שמקיפים את כדור הארץ למטרות שונות, או בחלליות מאוישות – כמו אלה שהגיעו לירח ואלה שעתידות להגיע למאדים, המסע לחלל מחייב התגברות על קשיים רבים ומביא עמו שיאים והישגים טכנולוגיים ומחקריים.
החללית שהגיעה הכי רחוק
בשנת 1977, בהפרש של שבועיים, שוגרו לחלל שתי חלליות: וויאג'ר 1 ואחותה וויאג'ר 2. זו הייתה התחלה של מסע מופלא בחלל שהביא את החללית למרחק הגדול ביותר שחצה גוף מעשה ידי אדם אי-פעם. בגלל המסלול של כדור הארץ ושל החללית, המרחק בינה לביננו מצטמצם ומתארך חליפות אבל מרחק השיא בינה לבין כדור הארץ כבר הגיע ליותר מ-21 מיליארד קילומטרים. היא גם הייתה החללית הראשונה לצאת ממערכת השמש אל החלל שבין הכוכבים.
המסע של וויאג'ר 1 יימשך עוד זמן רב. בעוד 40,000 שנה, בערך, היא תחלוף ליד כוכב שכן, גליזה 445, במרחק של 1.7 שנת אור. אבל אל תצפו לתמונות כי הסוללות של החללית יתרוקנו ככל הנראה בסביבות 2025. בינתיים ניתן לעקוב אחרי המרחק שלה מאתנו בזמן אמת.
החללית המהירה ביותר אי-פעם
בשנת 2006 המריאה לחלל על גבי טיל אטלס 5 הגשושית "אופקים חדשים" (New Horizons) בדרכה למשימה ארוכה מאוד בחלל. ב-2007 היא חלפה מסביב לצדק וב-2015 היא חלפה ליד פלוטו, מי שהיה פעם כוכב לכת וכעת הוא "רק" כוכב לכת ננסי. מסעה של החללית הזו תורם רבות לידע שלנו על מערכת השמש והחלל אבל היא כבר אוחזת בשיא אחד: מהירות השיגור הגדולה ביותר של עצם כלשהו לחלל אי-פעם. כשהיא עזבה את כדור הארץ ב-2006 היא עשתה זאת במהירות של 58,000 קמ"ש.
אבל זו איננה החללית המהירה ביותר אי-פעם. מי באוחז בשיא היא הגשושית ג'ונו, שהגיעה למסלול סביב צדק תשע שנים לאחר "אופקים חדשים". גם היא השתמשה בצדק כמקפצה כבידתית שביציאה ממנה היא הגיעה למהירות של 265,000 קמ"ש.
אבל השיא של ג'ונו ישבר בעקבות שיגור גשושית המחקר פרקר (Parker Solar Probe) ב-12 באוגוסט 2018. הגשושית לא רק תתקרב לשמש יותר מכל חללית אחרת לפניה אלא שהיא גם צפויה לשבור את שיא מהירות החלליות. זאת כיוון שכאשר היא תיכנס אל תוך האטמוספרה של השמש, כוח הכבידה של זו יאיץ את החללית למהירות של 692,000 קמ"ש. אם היינו נוסעים במהירות כזו אל הירח היינו מגיעים אליו תוך כחצי שעה.
החללית הגדולה ביותר אי-פעם
פעם בכמה זמן, אם תביטו אל השמיים – עדיף לאחר השקיעה ומחוץ לעיר – תוכלו לראות נקודת אור חולפת במהירות בשמיים. אם הסתכלתם בזמן ובמקום הנכון, הרי שראיתם את תחנת החלל הבינלאומית, החללית הגדולה ביותר שנבנתה עד היום על ידי בני האדם.
תחנת החלל הורכבה ונבנתה בין השנים 1998 - 2011. אורכה של התחנה הוא 109 מטרים – גדול יותר מפסל החירות (שגובהו "רק" 93 מטר) אבל קצרה מהטיטאניק (שהייתה באורך של 269 מטר) ורוחבה הוא 73 מטר. המסה של התחנה הוא כמעט 420 טונות והיא החפץ היקר ביותר שנבנה אי פעם עם תג מחיר של יותר ממאה וחמישים מיליארד דולר.
אבל ניתן לומר שבעתיד הלא רחוק כבר נראה חלליות יקרות יותר, גדולות יותר, מהירות יותר והכי חשוב – חלליות שייקחו את בני האדם רחוק יותר ויותר. עד איפה? נצטרך לחכות על מנת לגלות.
