כוכב הוא גוף בעל מסה אדירה, כמות עצומה של חומר (בעיקר גז) המתלכדת יחד לכדי כדור, תחת כוחות המשיכה של החומר עצמו. כוח המשיכה מפעיל לחץ עצום כלפי מרכז הכדור, כמו זוג ידיים נעלמות המועכות כדור של ספוג. בלב הגרעין של כדור ענק זה, הלחץ כל כך גדול עד שזוגות של גרעיני אטומים נלחצים אחד זה אל זה בעוצמה כה רבה עד שהם מתמזגים והופכים לגרעין אטום אחד, גדול וכבד יותר! תהליך זה נקרא היתוך גרעיני והוא מתרחש ללא הפסק בליבו של הכוכב. היתוך גרעיני משחרר כמויות אדירות מדהימות של אנרגיה, פי כמה מהאנרגיה המשתחררת בליבתה של פצצת אטום!
הכוכב המוכר לכם ביותר הוא כמובן השמש שלנו, אשר מאירה את יומנו באור בוהק. כשאתם מסתכלים בשמי הלילה זרועי הכוכבים, חשוב לזכור שעל אף העובדה שהם נראים כמו נקודות אור קטנטנות, למעט יוצאים מן הכלל בודדים, כל נקודות האור שאתם רואים הן למעשה שמשות עצומות, בוערות ומאירות, הרחוקות מאיתנו שנות אור.
השמש שלנו ומרבית הכוכבים המוכרים לנו שייכים למשפחה גדולה הנקראת "כוכבי הסדרה הראשית". זוהי משפחה רחבה ומגוונת, וחשוב להודות שהשמש שלנו אינה חמה במיוחד או גדולה במיוחד ביחס לשאר הכוכבים. מעבר לכך, ישנם גם כוכבים מחוץ למשפחה, הגדולים מהשמש פי מאות ואלפים, חמים ממנה בעוצמות שעולות על הדמיון, וגורמים לשמש שלנו להיראות מעט פחות מרשימה. מצד שני, אילו היינו מקבלים לשכונה שלנו במערכת השמש כוכב מסדר גודל כזה, כנראה שהיינו מתקשים להמשיך להתקיים בסביבתו, מפאת החום הרב שהוא מפיץ. לכן אנו יכולים לכן להתגאות בשמש שלנו, המאירה את עולמנו בדיוק במידה, כך שנוכל לשבת ולהשתזף בנעימים לאורה.
במהלך ההיתוך הגרעיני הכוכב מכלה לאורך זמן את החומר שממנו הוא עשוי. זוג גרעיני אטומים הופכים לאחד, ועוד זוג גרעיני אטומים, ועוד אחד... בתהליך שהופך חומר לאנרגיה ולקרינה של חום ואור. כוכב צעיר שנולד יכיל מכיל כמות מסוימת של חומר, ולאורך חייו הוא מאבד בהדרגה חלק מהמסה שלו. הכוכבים, קצת כמו בני האדם, משתנים לאורך חייהם הארוכים. לפעמים כבר אין להם את אותה האנרגיה שהייתה להם בצעירותם. לפעמים הם מעט מתנפחים, מגדלים כרס קטנה (ולפעמים הם ממש מתנפחים, וגדלים מכפילים את גודלם אפילו פי 100!). הכוכבים גם משנים את צבע האור שהם מפיצים לאורך חייהם. השמש שלנו, לדוגמה, תתחיל להאיר באור אדום כשהיא תזדקן קצת יותר, בעוד יותר מ-5 מיליארד שנים. תוכלו לדמיין זאת? עולם שלם מואר באור אדום...
