היסטוריה קטנה נרשמה השבוע – לראשונה שיגרה חברת ספייס אקס, חברת החלל שנוסדה ומנוהלת על ידי אילון מאסק, שני משגרים מסוג פאלקון 9 לחלל בתוך פחות מ- 48 שעות. שיגור אחד בוצע מאתר החברה בבסיס קייפ קאנווראל בפלורידה (הסמוך למרכז החלל קנדי) והשיגור השני מאתר החברה בבסיס חיל האוויר ואנדנברג שבקליפורניה. בשני השיגורים שוגרו לוויינים לחלל – הראשון כלל לוויין תקשורת בולגרי והשני מספר לווייני תקשורת נמוכי מסלול של חברת "אירידיום" מארה"ב. שיגור נוסף מדגם פאלקון 9, מתוכנן לצאת ממרכז החלל קנדי ביום שבת הזה, ה-1 ביולי, וישא לווייני תקשורת Intelsat.
רצף השיגורים המהיר אינו ההישג היחיד. כידוע, משגר הוא טיל רב שלבי ובאופן מסורתי, לאחר השיגור, השלבים שסיימו את תפקידם מנותקים מהמשגר ונופלים לקרקע. שני השלבים הראשונים של משגרי ספייס אקס הונחתו בשלום – כל אחד על אסדת נחיתה אחרת שהוצבה מבעוד מועד באוקיינוס. ואם זה לא מספיק, הרי שהשיגור הראשון מבין השניים היה של משגר משומש – שזו לו הטיסה השנייה לחלל (השלב הראשון הוחזר בעבר ונחת – נבדק, הוכן לטיסה ושוגר שנית). השלב הראשון יוכל עקרונית לטוס גם בפעם השלישית לחלל – באם מצבו יאפשר זאת.
מהפכה טכנולוגית בעיצומה
כדי להבין את המהפכה הטכנולוגית שרצף השיגורים הזה מסמל, צריך להיזכר בחזון הטכנולוגי שהציג מאסק עוד לפני שנים, שעיקרון מרכזי בו הוא שימוש חוזר בחומרה של החללית. בין השאר, זה אומר הנחתה מבוקרת ונשלטת של השלב הראשון של המשגר עם המנועים הרקטיים היקרים שבו, יחד עם נחיתה על רגליים הנשלפות לפני הנחיתה (בניגוד להנחתת המאיצים של מעבורת החלל האמריקאית, שהוצנחו לים). המשמעות של מיחזור הטילים היא חיסכון אדיר והוזלת השיגורים מצד אחד, והגדלת קצב השיגורים מן הצד האחר. למרות ביקורת, ספקנות ולגלוג בראשית הדרך (ובמוחד לאחר מספר כישלונות חלקיים), המשיך מאסק בדרכו ובמהלך 2016 ו- 2017 נחתו יותר מעשרה שלבים ראשונים של משגריו.
לא רק את הטילים ממחזר מאסק. גם חללית האספקה לתחנת החלל הבינלאומית – "דראגון", השבה בתום משימתה לנחיתה בכדור הארץ – הוכיחה את יכולתה לטוס לחלל יותר מפעם אחת. חללית דראגון ששוגרה לחלל בתחילת יוני כבר הייתה שם קודם – היא שוגרה לראשונה לחלל בספטמבר 2014.
מאסק הצהיר בעבר כי בכוונתו להחזיר לשימוש נוסף גם את השלב השני של המשגרים. זו משימה מאתגרת במיוחד, שכן מדובר בשלב שמגיע לגובה רב הרבה יותר מהשלב הראשון, ומהירות הכניסה שלו לאטמוספרה והחיכוך בה גבוהים מאוד). אם יצליח גם בכך, הוא ייצור את משגר הלוויינים והחלליות הראשון בעולם שניתן לשימוש חוזר באופן מלא ויגיע הזמן לשבת ולתכנן את המהפכה הבאה בתעשיית החלל.