תעשיית החלל הפרטית מעלה הילוך ומתקרבת צעד נוסף לשיגור בני אדם לחלל, עם טיסת הניסוי המוצלחת של וירג'ין גלקטיק וכמה ימים אחר כך, חשיפת משגר ענק חדש של בלו אוריג'ין.
חברת וירג׳ין גלקטיק, אותה ייסד המיליארדר הבריטי ריצ׳רד ברנסון, ביצעה בחמישי שעבר טיסת ניסוי מוצלחת מעל מדבר מוהבי בקליפורניה ובמשך יותר משלוש שעות נישאה החללית SpaceShipTwo בגובה של יותר מ-15 אלף קילומטר. בטיסת אמת המטוס המיוחד הנושא אותה, WhiteKnightTwo, ישחרר את החללית וזו תפעיל את הרקטות שלה ותנסוק לחלל. מאות האנשים שכבר נרשמו לטיסה בחללית מוכנים לשלם יותר מ-200 אלף דולר עבור דקות ספורות של שהות בחלל.
כמה ימים לאחר מכן, ג'ף בזוס, הידוע בעיקר כמייסד אמזון, הקמעונאית הגדולה בעולם המערבי, הודיע השבוע כי חברת תעופת החלל שהקים, בלו אוריג׳ין (Blue Origin), מפתחת סדרה חדשה של משגרים כבדים בשם New Glenn – על שם האסטרונאוט האמריקאי הראשון שהקיף את כדור-הארץ, ג׳ון גלן.
לדברי בזוס, המשגר ישמש לשיגור לוויינים ובני אדם לחלל למסלול הקפה סביב כדור-הארץ. מבחינה זו הוא מהווה תחרות למשגר הפאלקון של חברת ספייס אקס בבעלות אילון מאסק, אם כי בתחרות הגודל מוביל בזוס: המשגר החדש של בלו אוריג׳ין יתנשא עד לגובה של 95 מטר – 25 מטר יותר ממשגר הפאלקון של חברת ספייס אקס, וכמעט כמו משגר ה-Saturn V העצום של נאס"א, ששיגר בשנות השבעים את האסטרונאוטים של אפולו לירח והתנשא לגובה של 110 מטר.
המשגר של בלו אוריג׳ין יהיה פחות עוצמתי ממקבילו ב- ספייס אקס, אך בדומה למשגר הפאלקון של מאסק, ניתן יהיה לעשות בו שימוש חוזר. מיחזור המשגרים אמור להוריד באופן משמעותי את עלויות השיגור. כיום אין משגרים כבדים שניתן למחזרם; בכך, המשגר הכבד החדש עליו הכריז בזוס יעשה היסטוריה, יחד עם משגר ה- Falcon Heavy של ספייס אקס, שנמצא גם הוא בפיתוח.
new-glenn-large2.jpg
עוד צעד גדול לאנושות
המשגר החדש יבוא בשני דגמים: דגם דו-שלבי שיתנשא לגובה של 82 מטר, ודגם תלת-שלבי שיתנשא לגובה של 95 מטר. שניהם יפעלו עם מנועי BE-4 הייחודיים בכך שהם עושים שימוש במתאן נוזלי. המשגר יתבסס על הידע שנצבר מפיתוח המשגר New Shephard של בלו אוריג׳ין – הקרוי על שם האסטרונאוט האמריקאי הראשון בחלל, שכרגע אינו מיועד לשגר לוויינים או חלליות למסלול הקפה סביב כדור-הארץ, אלא לשאת תיירי חלל מעלה לחלל ובחזרה. המשגר החדש מהווה קפיצת מדרגה משמעותית בהשוואה ל-New Shepherd – הוא גדול פי ארבעה ועם דחף גדול פי 35.
ההערכה היא שבזוס, שנכסיו מוערכים בשווי של 60 מיליארד דולר, השקיע בבלו אוריג'ין מיליארד דולר מאז 2014. חשוב לזכור שחברה זו, בניגוד לספייס אקס למשל, אינה נהנית מחוזים בשווי מיליארדי דולרים עם נאס״א. השקעה עצומה זו עולה בקנה אחד עם שאיפותיו הגדולות בכל מה שקשור לחלל. בהודעה ששלח בזוס על המשגר החדש, הוא כתב כי ״החזון שלנו הוא מיליוני בני אדם שחיים ועובדים בחלל״. הוא הודיע שבעתיד יפותח בבלו אוריג׳ין משגר שייקרא New Armstrong. בינתיים שמות המשגרים מעידים על יעודם: אם ה-New Shepherd, כמו האסטרונאוט שעל שמו המשגר קרוי, אמור להביא בני אדם לחלל ובחזרה, ואם ה-New Glenn, כמו האסטרונאוט שעל שמו הוא קרוי, אמור לשגר בני אדם למסלול הקפה סביב כדור-הארץ, ככל הנראה משגר ה- New Armstrong נועד לעשות עוד "צעד גדול לאנושות" ולהביא בני אדם לירח.