צוות מדענים, בהובלת מכון המחקר סאות'ווסט (SwRI), מצא ראיות לכך שכוכב הלכת הננסי קרס עשיר בחומר אורגני – כך מפורסם היום (שני) בכתב העת Nature Astronomy. הצוות התבסס על נתונים מהגשושית שחר של נאס"א, שהגיעה לקרס ב-2015. מהנתונים עולה שפני השטח של קרס מכילים יותר פחמן מהמטאוריטים הפחמניים והעתיקים ביותר שנמצאו בכדור הארץ. בכך, קרס יכול לספק לנו הצצה לאופן הפצתן של מולקולות אורגניות בימיה הראשונים של מערכת השמש, ואולי גם למוצא החיים בכדור הארץ.
חרף שמן המבלבל, מולקולות אורגניות, כלומר תרכובות מולקולריות המכילות פחמן ומימן, אינן אורגניות בהכרח – והן יכולות להיות ממקור לא-ביולוגי. עם זאת, חיים אינם יכולים להתקיים ללא המולקולות הללו.
"קרס הוא בית חרושת כימי", מסר בהודעה לתקשורת ד"ר סימון מארצ'י מ-SwRI, שהוביל את המחקר. "המינרלוגיה של קרס ייחודית בין גופי מערכת השמש הפנימית, וכ-20% מהמסה שלו סמוך לפני השטח הינה פחמן. הניתוח שלנו מראה שמולקולות עשירות בפחמן מעורבבות בקרס עם תוצרים של אינטראקציות בין מים לסלע, כמו חרסים".
דרך המשי הקוסמית של החומר האורגני?
הגשושית שחר, ששוגרה ב-2007, הייתה החללית הראשונה שיצאה לחקור את חגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק. הגשושית הגיעה לקרס ב-2015 וסקרה את כוכב הלכת הננסי במשך שלוש שנים וחצי, עד שאזל לה הדלק בנובמבר השנה. גם בלי דלק, הגשושית צפויה להישאר במסלול יציב סביב קרס למשך 20 שנה לפחות.
PIA22090-Ceres-DwarfPlanet-NotableFeatures-20180117.jpg
ככל הידוע לנו, קרס נוצר עם מערכת השמש שלנו – לפני 4.6 מיליארד שנה. הגשושית שחר מצאה בעבר נוכחות של מים וחומרים נדיפים אחרים, כמו אמוניום שנגזר מאמוניה, בכוכב הלכת הננסי. יחד עם ריכוז הפחמן שנמצא עתה, הכימיה של קרס מצביעה על כך שהוא נוצר בסביבה קרה מאוד, אולי רחוק יותר מהשמש מאשר צדק. שינויים מאוחרים יותר במסלולים של כוכבי הלכת הגדולים הם שדחפו את קרס למסלולו הנוכחי בחגורת האסטרואידים, כלומר בין צדק למאדים.
"המחקר החדש שלנו מעניק למעשה תפקיד חשוב לקרס בהערכת המוצא, האבולוציה וההפצה של חומרים אורגניים במערכת השמש הפנימית", אומר מארצ'י. "ייתכן שהעולם הקטן הזה אחראי להבנת השינויים בכימיה האורגנית של כדור הארץ".
עם זאת, עדיין לא ברור כיצד השיג קרס את הפחמן הזה – כלומר אם הפחמן היה מרוכז בקרום כוכב הלכת הננסי או שמא הוא נצבר על פני השטח על ידי הפצצה מתמדת של אסטרואידים פחמניים, כפי שניתן לראות בצלקות הרבות המעטרות את פניו. "שני התרחישים האפשריים חשובים", מסביר מארצ'י, "שכן הרכב המינרלים בקרס מצביע על אינטראקציות עם מים בקנה מידה עולמי, אינטראקציות שיכולות לספק את התנאים הנחוצים לכימיה אורגנית".