אסטרופיזיקאים מאוניברסיטת וילאנובה שבפנסילבניה חישבו את כמות הקרינה שסופג כוכב הלכת החוץ-שמשי ברנרד b מהכוכב שלו – ומצאו שהעולם הקפוא יכול לקיים חיים. את הממצאים הציגו החוקרים הערב (חמישי) במסגרת הכנס ה-223 של האגודה האסטרונומית האמריקנית, שנערך השנה בסיאטל, וושינגטון.
כוכב קטן, עמום וזקן
מערכת השמש הקרובה ביותר למערכת השמש שלנו היא מערכת אלפא קנטאורי, המרוחקת 4.3 שנות אור מאתנו. אלא שאלפא קנטאורי היא מערכת משולשת, כלומר היא מורכבת משלושה כוכבים המקיפים זה את זה. הכוכב הבודד הקרוב ביותר לשמש שלנו הוא כוכב ברנרד, במרחק 5.9 שנות אור. כוכב ברנרד התגלה ב-1916 על ידי האסטרונום האמריקני אדוארד ברנרד. בנובמבר 2018 התגלה כוכב לכת דמוי ארץ המקיף את כוכב ברנרד.
eso1837e_small.jpg
כוכב ברנרד הוא כוכב קטן, עמום וזקן מסוג ננס אדום. כוכב הלכת המקיף אותו, ברנרד b, הוא כוכב לכת מסוג סופר-ארץ, כלומר עולם סלעי גדול יותר מכדור הארץ, ובמקרה של ברנרד b – עולם שהרדיוס שלו הוא 1.3 מרדיוס כדור הארץ ומסתו פי 3.25 ממסת כדור הארץ. כוכב הלכת משלים הקפה סביב הכוכב מדי 233 ימים ארציים, כשמסלולו קרוב מאוד לכוכב ברנרד – בערך כמסלול כוכב חמה מהשמש.
עם זאת, מאחר שעוצמת של כוכב ברנרד קטנה בהרבה מזו של השמש שלנו, הקרינה שכוכב הלכת סופג היא רק 2% מהקרינה שכדור הארץ מקבל. מכאן יוצא שברנרד b הוא עולם קר מאוד, עם טמפרטורה ממוצעת של 168- מעלות צלזיוס. לכאורה, הסיכוי שקיימים בו מים במצב צבירה נוזלי, ומכאן שגם חיים, נראה נמוך עד אפסי.
תור הזהב של ברנרד
אלא שצוות חוקרים, בהובלת אדוארד גוינן וסקוט אנגל מאוניברסיטת וילאנובה ובמימון נאס"א, חישב את שטף הקרינה האולטרה סגולה וקרינת הרנטגן שפוגע בברנרד b, ומצא שבעבר ייתכן שהיה חם מספיק כדי לקיים מים נוזלים על פני השטח. ננסים אדומים כמו כוכב ברנרד חיים חיים ארוכים מאוד. גילו של כוכב ברנרד מוערך ב-7 עד 12 מיליארד שנה, כלומר הוא מבוגר לפחות פי שניים מהשמש. בצעירותו, כוכב ברנרד היה מאיר לפחות פי 10 מכפי שהוא כעת, כך שכוכב הלכת ברנרד b היה חם יותר ב-70 מעלות צלזיוס.
ממצאים אלה מצביעים על כך שאם לברנרד b יש גלעין גדול של ברזל או ניקל כמו ליבת כדור הארץ – ייתכן שגלעין זה ממשיך לחמם את המים מתחת לפני השטח, בדומה לתהליך שאנו רואים באגמים התת-קרקעיים של אנטרקטיקה ובירח הקרח אירופה. אם כן, לא מן הנמנע שצורות חיים פשוטות מתקיימות מתחת למעטה הקרח בכוכב הלכת ברנרד b, כשהן מתקיימות הודות לפעילות גיאותרמית במעמקי האוקיינוס.
כמובן, אלו הן ספקולציות בינתיים. מעט מאוד ידוע לנו על ברנרד b, ועוד פחות מכך על ההיסטוריה שלו. למרבה המזל, כוכב הלכת קרוב כל כך שהטלסקופים מהדור הבא, כמו טלסקופ החלל ג'יימס ווב שצפוי להשתגר בשנת 2021, יוכלו לצלם אותו במישרין – ולשפוך אור על האטמוספרה, על פני השטח ועל פוטנציאל החיים של שכננו הקוסמי.
Barnardstar2006.jpg
