לוויין מחקר חדשני במשקל כ-160 ק"ג עתיד להיבנות בישראל בארבע השנים הקרובות. לפי התוכנית, הלוויין, המכונה אולטראסט (ULTRASAT), ישוגר לחלל ב-2023 כשעל-גביו טלסקופ חלל שיאפשר לראות את היקום כפי שלא נראה עד כה. הטלסקופ יפעל בתחום האור העל-סגול, שאינו נראה לעין, עם שדה ראייה חסר תקדים בגודלו.
"תכונות הטלסקופ יסייעו לנו להשיב על כמה מהשאלות הגדולות באסטרופיזיקה", אומר המדען הראשי של אולטראסט, פרופ' אלי וקסמן מהמחלקה לפיזיקה של חלקיקים ואסטרופיזיקה במכון ויצמן למדע. "ובהן תהליך יצירתם של זוגות כוכבי ניטרונים אשר מתמזגים ופולטים גלי כבידה, הדרך שבה חורים שחורים סופר-מסיביים משפיעים על סביבתם, כיצד מתפוצצים כוכבים, מהם מקורות היסודות הכבדים ביקום, מהם המאפיינים של כוכבים אשר הפלנטות סביבם עשויות לאכלס חיים ושאלות נוספות".
ULTRASAT-2.jpg
"חזית התנופה העולמית"
באחרונה הסכימו מכון ויצמן למדע וסוכנות החלל הישראלית במשרד המדע והטכנולוגיה להתחיל את העבודות בספטמבר הקרוב, כשאת המשימה הטכנולוגית תוביל תעשיית החלל הישראלית, בראשן תעשייה אווירית בשיתוף אל-אופ. זאת במקביל להשקעת מאמצים להבטחת התקציב עבור הפרויקט כולו. מרכז המחקר DESY של איגוד מרכזי המחקר הגרמני הלמהולץ הבטיח גם הוא באחרונה את תמיכתו והשתתפותו בבניית הלוויין. בנוסף, מתנהל משא ומתן עם סוכנויות חלל בין-לאומיות גדולות להשתתפותן בפרויקט. עלות הפרויקט, הכולל ארבע שנות תכנון, בנייה ושיגור, צפויה להגיע לכ-70 מיליון דולר.
"הלוויין שייבנה על ידי התעשיות הישראליות, יעמיד את ישראל – ואת המדענים והמהנדסים הישראלים – בחזית התנופה העולמית לחקר החלל באמצעות לוויינים קטנים ובמחיר סביר", אומרים מנהל סוכנות החלל הישראלית, אבי בלסברגר, ויו"ר הסוכנות, פרופ' יצחק בן ישראל. נשיא מכון ויצמן למדע, פרופ' דניאל זייפמן, מוסיף: "מדינה קטנה – ולוויין קטן – יכולים להביא לתוצאות גדולות ולחשוף את צפונות החלל החיצון".