מדעני מכון ויצמן למדע פיתחו ספקטרוגרף מתקדם לתצפיות אסטרונומיות. השבוע הותקן הספקטרוגרף על הטלסקופ NTT במצפה הכוכבים לה-סייה שבצ'ילה אשר מופעל על ידי ארגון המצפה האירופי הדרומי (ESO). מדובר במכשיר האסטרופיזיקלי הגדול והמתקדם ביותר שפותח אי-פעם בישראל – ואחד הספקטרוגרפים האסטרופיזיקליים המתקדמים ביותר בעולם.
סופרנובות והתנגשויות כוכבים
באור שמגיע אלינו מגרמי השמיים הרחוקים טמון מידע רב. בניתוח הספקטרום של הקרינה שמגיעה מהשמשות הרחוקות, ואף האור העובר דרך האטמוספרה של כוכבי הלכת סביב אותן שמשות, מדענים ומדעניות יכולים ללמוד הרבה על תכונות הכוכבים. המכשיר העיקרי המשמש לעניין זה הוא הספקטוגרף. אור הממוקד על-ידי טלסקופ גדול ומועבר דרך ספקטרוגרף יכול לחשוף בפני אסטרופיזיקאים תכונות פיזיקליות רבות של גרמי השמים: הרכב, טמפרטורה, לחץ, מהירות ועוד. מדידה ספקטרלית שכזאת יכולה להעיד על עצם קיומם של כוכבי-לכת הסובבים שמשות רחוקות; להעיד על מהירות התרחקותן של גלקסיות (ובכך על קצב התפשטות היקום) ואף ללמד אותנו על היסודות הנוצרים בכוכבים ומושלכים אל החלל בעת התרחשות סופרנובות.
כדי להגיע ליעדים מחקריים אלה ולחשוף את צפונות החלל, פיתחו מדעני מכון ויצמן למדע את הספקטרוגרף שכאמור הותקן השבוע על גבי הטלסקופ NTT בקוטר 3.6 מטרים. הספקטרוגרף המכונה SOXS נועד לשמש לצפייה ולאפיון של אירועים חולפים בחלל כמו סופרנובות, גלקסיות פעילות והתנגשויות כוכבים. SOXS החדשני עתיד להיות מורכב למעשה משני ספקטרוגרפים העובדים יחדיו, ונבדלים זה מזה בתחום אורך גל הקרינה שהם מודדים. המכשיר הראשון שפותח במכון מודד קרינה בתחום הנראה ובתחום העל-סגול (אורך גל של 350 עד 850 ננומטר), בעוד המכשיר השני, אשר פותח ונבנה על-ידי המכון הלאומי לאסטרופיזיקה של איטליה, מודד קרינה בתחום התת-אדום הקרוב, והוא יותקן על הטלסקופ בחודש מאי.
נוסף למערך כלים נרחב
את תכנון המכשיר ובנייתו הוביל ד"ר שגיא בן-עמי מהמחלקה לפיסיקה של חלקיקים ואסטרופיסיקה במכון, העומד בראש המעבדה לפיתוח מכשור אסטרופיזיקלי – היחידה מסוגה בישראל – עם אופיר הרשקו, ד"ר אדם רובין וד"ר מיכאל רפפורט. המדידות הראשונות באמצעות הספקטרוגרף החדש שנערכו באמצע חודש מארס לאחר תהליך ארוך של פיתוח, בנייה ובדיקה, הראו כי המכשיר עומד ביעדי התכנון ואף עולה עליהם בכ-20%.
"SOXS הוא רכיב אחד בתוך מערך הכלים האסטרופיזיקלי שנבנה במכון ויצמן בשנים האחרונות – ממערכי טלסקופים רחבי־שדה לביצוע סקרי שמים ועד מכשור המורכב על גבי טלסקופים גדולים באזורים שונים, הן בכדור-הארץ והן בחלל, במטרה לספק למדענים ישראלים בכל רגע נתון יכולת אסטרונומית מהמעלה הראשונה", אומר דיקן הפקולטה לפיזיקה במכון ויצמן, פרופ' אבישי גל-ים. "SOXS הוא עדות נוספת ליכולת ההנדסית והמדעית הגבוהה של אנשי מכון ויצמן ושלב נוסף בחזון הבלתי מתפשר שלנו – לעמוד בחזית המחקר העולמי".
