טלסקופ החלל Satellite Transiting Exoplanet Survey, או TESS, של נאס"א, מצא כאלף אקזופלנטות (Exoplanet), כלומר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש, בתום השנה הראשונה לפעילותו – מתוך השנתיים המתוכננות למשימתו העיקרית. טלסקופ החלל TESS שוגר באפריל 2018, אז החל לסרוק את שמי ההמיספרה הדרומית – וביולי השנה הופנה הטלסקופ לעבר ההמיספרה הצפונית. כדי לציין את המעבר, נאס"א הודיעה על שורה של כוכבי לכת מרתקים שגילה – לרבות כמה עולמות שלא ראינו כמותם בעבר.
היורש של קפלר
נכון לכתיבת שורות אלו, קטלוג כוכבי הלכת החוץ-שמשיים מונה 4,301 עולמות שאושרו ומספר זהה כמעט של מועמדים הממתינים לאישור. מבין אלה, TESS גילה 995 מועמדים ו-28 עולמות שכבר זכו לאישור מדעי. אלא שהמספרים לא מספרים את התמונה המלאה, וכוכבי הלכת שגילה TESS שונים מאוד מאלפי כוכבי הלכת שגילה קודמו בתפקיד – טלסקופ החלל קפלר, שיצא מכלל שימוש ב-2018.
שני הטלסקופים משתמשים באותה השיטה כדי לאתר כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש: שיטת המעבר (Transit). את כוכבי הלכת עצמם איננו יכולים לראות ממרחק שנות אור עם הטכנולוגיה הקיימת. זאת כיוון שהם מאוד עמומים יחסית לכוכבי השבת שאותם הם מקיפים. אלא שבחינה מדוקדקת של השמשות הללו חושפת התעמעמות מחזורית של האור כתוצאה ממעבר כוכבי הלכת בין השמש לבין הטלסקופ. אולם שעה שקפלר התמקד בנקודה אחת בשמיים וחיפש התעמעמויות מחזוריות של כוכבים רחוקים (מאות ואלפי שנות אור), TESS סורק את כל השמיים ומחפש אחר כוכבי לכת קרובים באופן יחסי – בטווח של כ-300 שנות אור מכדור הארץ.
1594_gj357_1280.jpg
ביולי השנה, אסטרונומים הודיעו ש-TESS גילה כוכב לכת חדש המקיף את כוכב השבת Gleise 357, כוכב מסוג ננס אדום המרוחק 31 שנות אור מאתנו. כוכב הלכת החדש גדול ב-22% מכדור הארץ – אבל מקיף את הכוכב שלו במסלול קרוב פי 11 ממסלול כוכב חמה סביב השמש. מסיבות טכניות, כוכבי הלכת החוץ-שמשיים הראשונים שהתגלו היו ענקים גזיים בגודל כוכב הלכת צדק שהקיפו את הכוכבים שלהם ממרחקים כאלה – אבל זאת הפעם הראשונה שהתגלה כוכב לכת מסוג "סופר כדור ארץ" קרוב כל כך לשמש שלו. למעשה, כוכב לכת סלעי גדול וקרוב כל כך נחשב לבלתי אפשרי במודלים המדמים אבולוציה של מערכות שמש, ועוד לא הוחלט אם לקרוא לכוכב הלכת החדש "סופר כדור-ארץ חם" או, לחלופין, "מגה מרקורי".
חושבים שכוכב חמה חם, עם טמפרטורה ממוצעת של 167 מעלות צלזיוס? לכוכב הלכת Gliese 357 b טמפרטורה ממוצעת של 254 מעלות. וזאת עוד לפני שלוקחים בחשבון את האפשרות שאטמוספרה כמו זו שיש בנוגה, מייצרת אפקט חממה שמזניק את הטמפרטורות אפילו עוד יותר. יחד עם Gliese 357b נמצאו שני כוכבי לכת נוספים במערכת, אחד מהם, המסיבי פי 6.1 מכדור הארץ, משלים הקפה מדי 55.7 ימים. זהו כוכב לכת מסקרן במיוחד, שכן הוא נמצא על גבול האזור הישיב. עם טמפרטורה של מינוס 53 מעלות, לא מן הנמנע שמים נוזלים נמצאים על פני השטח שלו – בהנחה שיש לו אטמוספרה.
התמונה המלאה
מערכת מסקרנת נוספת שנמצאה נקראת TESS Object of Interest, או TOI 270. הכוכב, המרוחק 73 שנות אור ממערכת השמש שלנו, גם הוא ננס אדום, ומסתו וגודלו רק כ-40% מאלו של השמש. כוכב הלכת הפנימי שהתגלה, TOI 270 b, הוא ככל הנראה עולם סלעי הגדול ב-25% מכדור הארץ. במסלול הקרוב פי 13 ממסלולו של כוכב חמה סביב השמש, הטמפרטורות שם צפויות להיות 254 מעלות בממוצע.
כוכב הלכת השלישי במערכת זו הוא מיני נפטון, הכפול בגודלו מכדור הארץ, אשר מקיף את השמש שלו מדי 11.4 ימים. למרות קרבתו לכוכב, צריך לזכור שמדובר בננס אדום, כך שכוכב הלכת לא צפוי להיות חם במיוחד – 66 מעלות. לוהט אמנם, אבל לאו דווקא טמפרטורה שלא מאפשרת חיים.
אם הכל ילך לפי התוכנית, את כוכבי הלכת ש-TESS מוצא היום, הדור הבא של הטלסקופים יוכל לנתח באופן מדויק יותר ונוכל לקבל תמונה מלאה יותר. טלסקופ החלל ג'יימס ווב ו"הטלסקופ האירופי הגדול במיוחד" יוכלו לקלוט את חתימת האור מהאטמוספרות של כוכבי הלכת הללו, לנתח את הרכביהן – ובכך אולי אף לאשר או לשלול את קיומם של חיים בסביבתנו הקרובה יחסית. עוד לפני כן, לקראת סוף השנה הנוכחית, טלסקופ החלל CHEOPS של סוכנות החלל האירופית יבצע תצפיות חוזרות על המועמדים ש-TESS מוצא היום, ידייק את מסלוליהם ואת גודלם ויפסול מועמדים שמקורם בטעות, כמו במקרים שבהם לא היה זה כוכב לכת שעמעם את אור הכוכב, אלא ענן אבק וגז.