אתמול (רביעי) נעצר הרובר קיוריוסיטי על אדמת מאדים, כל המערכות שלו הושבתו וכל התקשורת עם כדור הארץ נפסקה. הרובוט הוותיק, שחוקר את מאדים מאז 2011, לא נפגע חלילה – אלא יצא לחופשה כפויה בשל התקבצות מאדים עם השמש. מה שאומר שהקורונה (העטרה) של השמש, כלומר האטמוספרה החיצונית שלה, לא תאפשר שליחת פקודות מהעולם הכחול לעולם האדום – או קבלת תמונות בכיוון ההפוך. לפיכך, הרובר קיוריוסיטי, וכל צוותיו על כדור הארץ, יוצאים לחופשה שתיארך עד ה-7 בספטמבר.
תופעה זו, המתרחשת מדי 26 חודשים, נראית לעינינו גם מכאן. בימים אלה מאדים נמצא בנקודה הרחוקה ביותר שלו מכדור הארץ והוא קרוב מאוד לנוגה. בראשית ספטמבר כוכב הלכת האדום יתקרב לכוכב חמה, אלא שבשלב זה לא ניתן יהיה לראותו מכדור הארץ בגלל התקבצותו עם השמש.
יחד עם הקיוריוסיטי תשבות גם הנחתת אינסייט. ואילו מעל הקיוריוסיטי והאינסייט ימשיכו במעופן המקפות מארס אודיסי, מארס רקונסנס אורביטר ו-MAVEN, אבל רק האודיסי תנסה להעביר מידע חזרה לכדור הארץ לפני תום ההתקבצות. יחד עם צי הרובוטים של נאס"א יושבתו גם שאר החלליות הפועלות על או מעל מאדים: מארס אקספרס האירופית, אקומארס האירופית-רוסית והמארס אורביטר ההודית.
1136px-ExoMars_prototype_rover_6_(cropped).jpg
גן עדן לתגליות
אבל מאדים ממשיך להיות היעד המועדף למחקר רובוטי במערכת השמש. למרות השוני בין העולמות – הטמפרטורה המקפיאה, האטמוספרה הדלילה וכוח הכבידה החלש – מאדים הוא הדומה ביותר לכדור הארץ בכל מערכת השמש. מיפוי יסודי של משאביו, כמו מאגרים של מי קרח, יאפשר בעתיד התיישבות אנושית על כוכב הלכת. בנוסף, עוד לא נשללה האפשרות שחיים התקיימו או מתקיימים מתחת לפני השטח שלו.
לפיכך, ביום ההשבתה של משימות מאדים הפעילות, מהנדסי נאס"א חיברו מסוק לרובר מארס 2020, שישוגר ב-2020. אם המסוק הקטן אכן יצליח להשתחרר מהרובר לאחר הנחיתה ולעוף באטמוספרה הדלילה, שנפחה רק כ-1% מנפח האטמוספרה של כדור הארץ, יהיה זה הכלי המרחף הראשון בהיסטוריה של חקר החלל – וכלי יקר ערך נוסף לשימושם העתידי של אסטרונאוטים ומתיישבים. הרובר עצמו, המבוסס על הקיוריוסיטי, יערוך ניסויים אסטרוביולוגיים במטרה לזהות שיירי חיים על אדמת מאדים – וכן ינסה להפיק חמצן מהפחמן הדו-חמצני באוויר.
מאחר שחלון ההזדמנויות לשיגור חלליות למאדים הוא קצר כל כך – בן מספר שבועות בסך הכול – יחד עם מארס 2020 של נאס"א ישוגר גם הרובר הבריטי רוזלינד פרנקלין. הרובר, שנקרא על שם הכימאית היהודייה-אנגלייה שגילתה את ה-DNA יחד עם ווטסון וקריק, נמצא בימים אלה בבדיקות בטולוז, צרפת, ותפקידו יהיה לחפש עדויות לחיים בהווה או בעבר וכן ינסה. יחד עם הרוברים האמריקניים והבריטיים ישוגר גם רובר סיני ראשון – HX-1.