"הטלסקופ הגדול מאוד" (Very Large Telescope) של מצפה הכוכבים האירופי (European Southern Observatory) צילם כוכב לכת נולד. הרך הנולד צולם כמעין מבנה ספירלי כפול שנוצר בדיסקת האבק והגז הדחוסה שמקיפה את הכוכב הצעיר AB בקבוצת הכוכבים עגלון, במרחק של כ-520 שנות אור מאיתנו. זוהי הפעם הראשונה בהיסטוריה שאסטרונומים מצליחים ללכוד את רגעיו הראשונים של כוכב לכת.
כוכב לכת נולד
בשנים האחרונות התגלו אלפי כוכבי לכת מחוץ למערכת השמש שלנו, אבל האופן שבו נוצרים כוכבי לכת נותר לוט בערפל. לפי התיאוריה המקובלת, כוכבי לכת – כמו כדור הארץ – נוצרים מהדיסקה המאובקת שמקיפה כוכבים צעירים ונקראת גם דיסקה פרוטו-פלנטרית. כוכבי הלכת נוצרים אפוא משאריות הכוכבים הנולדים, כאשר גז קר ואבק נדבקים זה לזה בתוך הדיסקה הממשיכה להקיף את הכוכב הצעיר.
ב-2018 הצליח "הטלסקופ הגדול מאוד" לצלם את תחילת היווצרות כוכב לכת, כלומר ענק גזי צעיר מאוד וגדול מאוד (גדול פי כמה מצדק), כשהוא עדיין בשלבי יניקת החומר מהדיסקה. אלא שעד כה מדענים לא הצליחו לצלם את רגע הלידה עצמו, כשהגבול בין הדיסקה לכוכב הלכת עוד מטושטש ועוד לא ברור מה יהיה גודלו של כוכב הלכת העתידי. התצפיות החדשות, שמתפרסמות היום ב-Astronomy & Astrophysics, מספקות הצצה ראשונה לראשית החיים של עולמות.
eso2008d.jpg
כמו ספינה הנעה על פני אגם, כוכב הלכת המתעצב יוצר הפרעות בדיסקת הגז והאבק. מאחר שעוּבָּר כוכב הלכת גם מקיף את הכוכב הצעיר – ההפרעה הזאת יוצרת זרועות ספירליות בתוך הדיסקה, כמו סופת ציקלון. מדענים האמינו שבעין הסופה, או במרכז הספירלות, הם ימצאו את מקור ההפרעה: כוכב לכת. ואכן, התמונות החדשות מראות בבירור "טוויסט" צהוב ובהיר מאוד – שמרחקו מהכוכב הוא כמרחק נפטון מהשמש.
כפי שניתן לראות מצורת הספירלה הכפולה שמסמנת את מיקום היווצרותו של כוכב הלכת – צורה שנובאה בהצלחה על ידי מספר מודלים תיאורטיים – גז ואבק מהדיסקה מאיץ לתוך כוכב הלכת וכך מאפשר לו לגדול.
בימים אלה המצפה האירופי הדרומי בונה טלסקופ גדול עוד יותר מהטלסקופ הגדול מאוד: הטלסקופ הגדול במיוחד (Extremely Large Telescope). בקוטר חסר תקדים של 39 מטרים, אסטרונומים מקווים שהטלסקופ החדש יאפשר להם לצלם תמונות חדות ועמוקות עוד יותר של כוכב הלכת הנוצר – ולראות בדיוק את הדינמיקה של הגז והאבק הנשאבים אליו.