ביום שלישי האחרון, בשעה 23:10 (שעון ישראל), חברת ספייס אקס שיגרה בהצלחה משגר מסוג פאלקון 9 מקייפ קנוורל שבפלורידה. המטען: לווייני GPS 3 של חיל החלל האמריקני. כשמונה דקות לאחר השיגור, השלב הראשון במשגר הרב-שלבי נחת בהצלחה על אסדה באוקיינוס האטלנטי.
זה היה השיגור המוצלח ה-87 במספר של הפאלקון 9, והפעם ה-49 שהטיל נחת חזרה על כדור הארץ לשימוש חוזר. אלא שהפעם ספייס אקס עשתה זאת בשירות חיל החלל ובמסגרת משימת ביטחון לאומית: לשדרג את מערך לווייני הניווט האמריקניים, שכולנו משתמשים בהם, ה-Global Positioning System או GPS.
מערכת צבאית, עם שימוש אזרחי מוגבל
מערכת ה-GPS מורכבת מ-31 לוויינים הסובבים את כדור הארץ ומשדרים אותות זמן המבוססים על שעונים אטומיים. כאשר אנחנו מנווטים ב-Waze או מזמינים מונית ב-Gett, הטלפון החכם שלנו מקבל אותות מארבעה לווייני GPS לפחות, שמאכנים את מיקום המכשיר.
כארבעה מיליארד בני אדם משתמשים במערך ה-GPS לשירותי איכון, ניווט ותזמון, אבל רבים אינם מודעים לכך שהמערכת היא מערכת צבאית שנועדה לנווט חיילים אמריקניים בשטח. החל משנות ה-80' של המאה שעברה, הבית הלבן מאפשר שימוש אזרחי מוגבל במערכת, כאשר צבא ארצות הברית ובעלות בריתה עדיין זוכים לדיוק רב יותר.
מערך ה-GPS הקיים מאפשר לאזרחים לקבל איכון בדיוק של בין 3 ל-10 מטרים, תלוי בתנאים, טווח רחב שמשאיר מקום לטעויות. כך, למשל, המערכת לא מספקת איכון אזרחי מדויק מספיק כדי להבדיל בין שני נתיבים של כביש אחד – כך שאפשר להמתין למונית בצד אחד של הכביש ולראות אותה ממתינה בצד השני. הדור השלישי של לווייני GPS יאפשר לנו לקבל איכון בדיוק של בין 1 ל-3 מטרים – ולצבא ארה"ב לקבל איכון מדויק עוד יותר.
את לווייני ה-GPS 3 מייצרת לוקהיד מרטין, וב-2016 זכתה חברת ספייס אקס בחוזה לשיגור המערך החדש. הלוויין הראשון שוגר בהצלחה ב-23 בדצמבר 2018, אז עוד תחת הכובע של חיל האוויר האמריקני.