ב-11 באוגוסט, החללית אוסיריס-רקס (OSIRIS-Rex) של נאס"א הגיעה עד כדי מרחק של 40 מטרים מפני האסטרואיד בנוּ (Bennu) – ובנאס"א פרסמו את סרטון "הנחיתה".
האסטרואיד בנו מעניין מכמה בחינות. ראשית, הוא חוצה את מסלולו של כדור הארץ – והוא עלול להתנגש בכדור הארץ בעתיד הרחוק. בנו "מככב" דרך קבע במקום השני בסולם פלרמו לעצמים מסוכנים, עם סיכון משוקלל של 1 ל-2,700 לפגוע בכדור הארץ בין השנים 2175 ל-2199. אפיון טוב יותר של האסטרואיד, הרכבו והדינמיקה שלו, יאפשר לצאצאי צאצאינו להתגונן מפניו במקרה של סכנה מוחשית.
במקביל, לא מן הנמנע שצאצאינו יגיעו לאסטרואיד בנו לפני שזה יגיע אליהם. בנו הוא אסטרואיד פחמימני, ופירושו של דבר שהוא מכיל מתכות רבות. לפי הערכות Asterank, שמדרג אסטרואידים לפי שווים, בנו שווה כ-670 מיליון דולר במתכות כמו ברזל וניקל. אמנם ישנם אסטרואידים ששווים הרבה יותר, אבל מסלולו הנוח של בנו מזכה אותו במקום הרביעי של אסטרואידים מועדפים לכרייה.
ולבסוף, אסטרואידים כמו בנו הם שהביאו לכדור הארץ הצעיר את המים לאוקיינוסים ואת תרכובות האורגניות שאפשרו את היווצרותם של חיים. לפיכך בנו הוא מעין "קופסה שחורה" שיכולה ללמד אותנו רבות על ראשית מערכת השמש והחיים.
פני השטח של בנו, כפי שצולמו על ידי אוסיריס-רקס מגובה של 4.5 קילומטרים. קרדיט: NASA
מכל הסיבות הללו, ב-2017 שיגרה נאס"א את משימת אוסיריס-רקס. הגשושית הגיעה לקרבת האסטרואיד ב-2018, ומאז היא עורכת בדיקות שונות – עם מספר תגליות מפתיעות, כמו סילונים של גז ואבק הפורצים מהאסטרואיד. אבל המשימה העיקרית של אוסיריס-רקס עוד לפניה: לנחות על האסטרואיד, לאסוף לפחות 60 גרם אדמה ולהחזיר את הדוגמית לניתוח מדוקדק במעבדות כדור הארץ ב-2023.
לשם איסוף הדוגמיות, אוסיריס-רקס לא בדיוק תנחת על האסטרואיד – אלא תשאב ממנו את האבק באמצעות זרוע קפיצית. הזרוע תתחבר לאסטרואיד ותשחרר סילון עוצמתי של חנקן. סילון החנקן יעיף חלקיקים מהרגולית של בנו הישר לתוך מיכל האיסוף במעלה הזרוע. בתום חמש שניות של העפה ושאיבה, אוסיריס-רקס תנתק מגע ותתחיל את המסע הארוך הביתה.
אבל לפני שזה יקרה, בנאס"א רוצים לוודא שאוסיריס-רקס לא תתרסק על פני האסטרואיד בזמן ניסיון השאיבה. לכן אוסיריס-רקס ערכה ב-11 באוגוסט חזרה גנרלית. במהלך החזרה, הזרוע הגיעה עד כדי 40 מטרים מפני השטח של בנו – לא מבצע פשוט בהתחשב בעובדה שהאסטרואיד מרוחק 290 מיליון ק"מ מכדור הארץ. ממרחק כזה, להוראות מכדור הארץ לוקח 16 דקות להגיע לחללית – לכן עליה לתפקד בצורה אוטונומית לגמרי במהלך מבצע איסוף הדגימות.
צפו בחללית מרחפת מעל תהום. קרדיט: NASA
במהלך החזרה הגנרלית שנערכה, אוסיריס-רקס יצאה ממסלולה הרגיל, בגובה של קילומטר מסביב לבנו, ולאחר כארבע שעות של נחיתה – בדקה את מערכותיה בגובה של 125 מטרים מהקרקע. לאחר שווידאה כי היא נמצאת בדיוק מעל אתר הנחיתה הנבחר, "נייטינגייל", המשיכה לנחות במשך 11 דקות נוספות, הגיעה לגובה של 40 מטרים מפני השטח והמריאה חזרה. תוך כדי הנחיתה, אוסיריס-רקס פרשה בהצלחה את זרוע השאיבה הקפיצית.
כעת, צוות האוסיריס-רקס לומד את הנתונים שנאספו במהלך הכמעט-נחיתה – הן מהאסטרואיד והן ממערכות הניווט וההיגוי האוטונומיות של החללית – כדי להתכונן לנחיתה ההיסטורית שמתוכננת ל-20 באוקטובר. ועד שזה יקרה, נאס"א פרסמה סרטון מרהיב המורכב מתמונות החזרה הגנרלית ב-11 באוגוסט.