בשבת, 5 בדצמבר, בשעה 19:30 לשעון ישראל, גוף דמוי כדור אש יאיר את שמי באוסטרליה. העצם יתקדם לכיוון דרום-מערב. 120 ק"מ ודקות ספורות אחר כך, בערך בשעה 19:47, "כדור האש" יפרוש מצנחים וינחת בשלום במטווח חיל האוויר המלכותי של אוסטרליה בוומרה. בין קפלי המצנחים תהיה קפסולה לוהטת למגע, ובה דוגמיות קרקע ראשונות מהאסטרואיד רְיוּגוּ. בכך יבוא לסיומו מבצע הנדסי וטכנולוגי מזהיר של סוכנות החלל היפנית (JAXA), שארך שש שנים בדיוק מאז השיגור.
היאבוסה 2 (ביפנית: "בז נודד") שוגרה ב-3 בדצמבר 2014. אחרי מסע בן 300 מיליון ק"מ בחלל, החללית הגיעה ב-2018 לאסטרואיד ריוגו ("ארמון הדרקון" בפולקולור היפני), אז הצניחה עליו שלושה רוברים ואת המעבדה המקפצת מסקוט (MASCOT) – שהמחשב המרכזי שלה יוצר על ידי חברת רמון ספייס הישראלית, בתמיכת סוכנות החלל הישראלית. ב-2019 אספה היאבוסה 2 דוגמיות מפני השטח של האסטרואיד, ולא הסתפקה בכך אלא ירתה בו קליע כדי לאסוף דוגמיות מתחת לפני השטח. אחרי שינחתו הדוגמיות בשבת, מדענים מכל רחבי העולם יסתערו עליהן כמוצאי שלל רב.
181005_mascot.jpg
המשימה (המוצלחת) הראשונה להחזרת דוגמיות מאסטרואיד
היאבוסה 2 היא משימת החזרת הדוגמיות השנייה של סוכנות החלל היפנית. ב-2005 הגיעה קודמתה, היאבוסה 1, לאסטרואיד בשם איטוקוואה – אבל שורה של תקלות טכניות גרמו לכך שגם הרובר והנחתת פספסו את מטרתם וגם מנגנון הירייה שנועד לאסוף אבק מפנים האסטרואיד כשל. בסופו של דבר, ולאחר שפספסה את חלון החזרה לכדור הארץ ונשלחה להקיף את השמש לשנים ספורות, ב-2010 נחת תא האחסון של היאבוסה 1, גם כן בוומרה, אוסטרליה – והסתבר שהחללית הצליחה לאסוף 1,500 גרגירי אבק בלבד. כמות דומה החזירה סטארדאסט של נאס"א כמה שנים קודם לכן, ב-2006, כשהחזירה כגרם מכוכב השביט ויילד 2. במילים אחרות, היאבוסה 2 תהיה המשימה הראשונה בהיסטוריה שהחזירה לכדור הארץ דוגמיות קרקע משמעותיות מגוף שמיימי שאינו הירח.
ככלל, אסטרואידים כמו ריוגו מסוג C, כלומר אסטרואידים פחמימניים, הם "קופסה שחורה" לראשית מערכת השמש. אסטרואידים אלה עשירים במים ובתרכובות אורגניות, ולפי סברה אחת – הם שסיפקו לכדור הארץ הצעיר את חלק מהמים שאנו רואים היום באוקיינוסים, ואולי גם את אבני הבניין לחיים.
יתרה מכך, ריגו הוא אסטרואיד מסוג אפולו, כלומר אסטרואיד שמסלולו חוצה את מסלול כדור הארץ. כאמור, כשהיאבוסה 2 הגיעה לריוגו ב-2018, הוא היה מרוחק כ-300 מיליון ק"מ מכדור הארץ. היום הוא מרוחק כ-12 מיליון ק"מ בלבד. בעתיד הרחוק מאוד אסטרואיד כמו ריוגו עלול להתנגש בארץ – ולכן חשוב להבין את הרכבו הפנימי, למקרה שצאצאינו יצטרכו להתמודד עם איום שכזה, בין אם באמצעות פיצוצו או הסטתו ממסלולו.
ולבסוף, אסטרואידים פחמימניים שופעים מתכות יקרות. אם היינו מצליחים להנחית את ריוגו כולו באוסטרליה, הוא היה שווה 80 מיליארד דולר בניקל, ברזל וקובלט. הנתונים שאספה היאבוסה 2 – ושיאספו בהמשך מהדוגמיות שהחזירה – עשויים להיות יקרי ערך לחברות כריית אסטרואידים.
640px-Asteroid_1998_KY26.faces_model.jpg
אבל משימת היאבוסה 2 לא תסתיים בשבת. אחרי שתשליך את קפסולת הדוגמיות לאטמוספרה של כדור הארץ, בסוכנות החלל היפנית מתכוונים לשלוח את הגשושית ליעד חדש. להיאבוסה 2 יש עוד כ-30 ק"ג דלק קסנון, מה שאמור להספיק לה לטיסת יעף (ללא החזרת דוגמיות כמובן) ליד האסטרואיד KY26 1998. אסטרואיד זה מעניין במיוחד, שכן הוא מסתובב מהר מאוד על צירו (fast rotator) וצורתו היא כמעט ספירה מושלמת – ואף חללית עוד לא ביקרה באסטרואיד כזה. בנוסף, כמו ריוגו, גם KY26 1998 הקטן הוא אסטרואיד מסוג אפולו שמכיל מתכות יקרות. היאבוסה 2 צפויה להגיע אליו ב-2031.
קראו עוד:
- האסטרואיד ריוגו מתגלה כערמת חצץ רופפת: איך זה משפיע על מערך ההגנה מפני אסטרואידים
- היאבוסה-2 הנחיתה מעבדה עם טכנולוגיה ישראלית על אסטרואיד
- צפו: חללית יפנית ממריאה מאסטרואיד – ומעיפה סלעים לכל עבר
- טריליוני דולרים מרחפים בחלל: למי שייכים האסטרואידים
רוצים לעקוב אחר המסלול של הקפסולה בזמן אמת?
רוצים לראות את כדור האש בשבת? כמובן, אוסטרליה רחוקה מאוד מישראל – ואין לנו כל דרך לראותו בשמיים – אבל סוכנות החלל היפנית מציעה אפליקציית מציאות רבודה שמאפשרת לעקוב אחר קפסולת דוגמיות הקרקע בזמן אמת. להורדה במכשירי אפל.