ביום שבת (16 באוקטובר) ייפתח חלון ההזדמנויות לשיגור הגשושית לוסי של נאס"א מקייפ קנוורל למסע בן 12 שנה ליעד שמעולם לא נחקר קודם לכן: האסטרואידים הטרויאניים של כוכב הלכת צדק.
הגשושית לוסי נקראת כך על שם המאובן המפורסם ביותר בעולם – לוסי, שלד של הומינינית שחיה לפני 3.2 מיליון שנה, ואילו השלד עצמו נקרא על שם השיר של הביטלס, Lucy in the Sky with Diamonds. וכפי שלוסי השלד לימדה אותנו רבות על מוצא האדם, כך המדענים מקווים שלוסי הגשושית תאיר את עינינו לגבי היווצרותם של כוכבי הלכת החיצוניים בפרט, והאבולוציה של מערכת השמש בכלל.
lucy_final_logosv.jpg
המסע של לוסי בשמיים יהיה חסר תקדים ממספר היבטים. ראשית, כדי לצבור מהירות הגשושית תבצע לא פחות משלושה תמרוני מקלעת כבידתית סביב כדור הארץ (תמרון אחד אחרי שכבר תרחיק לכת למערכת השמש החיצונית). שנית, אחרי שתבקר אסטרואיד "רגיל" אחד בחגורת האסטרואידים שבין מאדים לצדק, החללית תבקר לפחות שבעה אסטרואידים טרויאניים של צדק, כשהיא שוברת את שיא היעדים גם של שתי גשושיות הוויאג'ר – הראשונות שיצאו לחקור את ענקי הגזים.
אסטרואידים טרויאניים חולקים מסלול סביב השמש יחד עם כוכבי הלכת, כשהם מקובצים בנקודות יציבות כבידתית הנקראות נקודות לגרנז' 4 ו-5. גם בנקודות לגרנז' של כדור הארץ יש אסטרואידים, אבל מאחר שצדק הוא כוכב הלכת המסיבי ביותר במערכת השמש – הוא "אגר" המוני אסטרואידים בכיסים הכבידתיים שלו. לפי הערכות, יש לפחות 600,000 אסטרואידים בקוטר של קילומטר ומעלה בכיסי לגרנז' 4 ו-5 של צדק. לשם השוואה, אלה פחות או יותר אותם מספרים של אסטרואידים הנמצאים בחגורת האסטרואידים כולה, שבין צדק למאדים. ובניגוד לחגורת האסטרואידים שכבר זכתה למספר מבקרים, אף חללית עוד לא חקרה את האסטרואידים הטרויאניים של צדק.
ta010359_lucy3-b-orbit-crop.jpg
לוסי תשוגר מכדור הארץ על גבי משגר מסוג אטלס 5 של חברת ULA. ב-2025 תחלוף הגשושית ליד אסטרואיד בחגורת האסטרואידים (שנקרא על שם דונלד ג'והנסון, הפלאואנתרופולוג שגילה את המאובן לוסי) וב-2027 תגיע לאסטרואידים הטרויאניים בנקודת לגרנז' 4 של צדק – שם תדלג בין ארבעה אסטרואידים בעלי הרכב שונה.
ב-2031 החללית "תיפול" חזרה לכיוון השמש ותערוך תמרון מקלעת כבידתית מסביב לכדור הארץ. המהירות הנוספת תאפשר לה לטוס לצד השני של מערכת השמש – לנקודת לגרנז' 5 של צדק, שבינתיים ימשיך כמובן להקיף את השמש. שם תבקר לוסי ב-2033 אסטרואיד בינארי (שני אסטרואידים המקיפים זה את זה), וכן אסטרואיד קטן שמהווה ירח של הצמד. בשלב הזה המשימה הרשמית תסתיים, אבל כל עוד לוסי תמשיך להיות מבצעית – היא תמשיך לטוס קדימה ואחורה בין נקודות לגרנז' 4 ו-5 של צדק, כשהיא משלימה הקפה אחת מדי שש שנים.
נאס"א מסתערת על האסטרואידים
משימת לוסי נבחרה במסגרת תוכנית דיסקברי של נאס"א, שנוסדה ב-1992 במטרה לאפשר למדענים ולמהנדסים להציע משימות חלל לא-מאוישות בעלויות נמוכות יחסית של עד 500 מיליון דולר. התוכנית, שפועלת בהצלחה לצד תוכנית הדגל היוקרתית של נאס"א, שיגרה עד היום למעלה מ-20 משימות – כמו הרובר המאדימי הראשון מארס פת'פיינדר (1996), הגשושית לכוכב חמה מסנג'ר (2004) וטלסקופ החלל קפלר (2009). כיום פעילות שתי משימות שפותחו במסגרת דיסקברי – המקפת LRO שמקיפה את הירח מאז 2009 והנחתת אינסייט שנחתה במאדים ב-2018. יחד עם לוסי נבחרה ב-2017 משימת פסיכה, שתשוגר ב-2022 לאסטרואיד המתכתי פסיכה שבחגורת האסטרואידים, בניסיון לפתור אחת ולתמיד את חידת מוצאם של המטאוריטים המתכתיים שנופלים על כדור הארץ.
PSYCHECLOSEUP0718-1024x791.jpg
